JOHN MOORE

l'avenir et n'être occupés que du présent. » Un Anglais morose fait observer à Moore que le ministre pourrait, s'il le jugeait à propos, faire enlever une demi-douzaine de ces gens-là, et les camper à Bicêtre. — Cela est vrai, dit Moore... Mais j'avoue que je n'y pensais pas plus qu'eux. » Il est probable que le ministre n'y pensait pas davantage.

Moore n'a guère vu en France que Paris , Lyon et Strasbourg. S'il parle des environs de Paris, c'est pour raconter une idylle assez niaise, où il nous fait connaître les honnêtes amours d'un jeune soldat invalide et d'une jolie villageoise. A Lyon, il trouve peu de différence entre les mœurs et la manière de vivre des négociants de cette ville et celles des courtisans de Versailles même. Il reconnaît toutefois qu'un Français y aurait aperçu des nuances qu'en sa qualité d'étranger il ne pouvait saisir.

A Strasbourg, il est frappé de la bonne tenue des troupes. Il a vu manœuvrer séparément la plupart des régiments ; il a assisté à une revue générale. « Les troupes françaises, dit-il, sont beaucoup mieux habillées, et à toutes sortes d'égards, mieux tenues qu'elles ne l'étaient dans la dernière guerre. » Elles étaient mieux traitées que les soldats allemands; ceux-ci, pour les plus petites fautes, étaient exposés aux coups de canne. Les Français n'étaient pas, comme eux, « menés comme des épagneuls. » « J'avoue, dit Moore; que j'ai été enchanté de l'air aisé et amical avec lequel les officiers en général parlent aux simples soldats. On m'a assuré que cela ne di-

minuait en rien le respect et la soumission de ceuxci envers leurs supérieurs... On prétend même qu'ils y joignent une espèce d'attachement et d'affection. »

Wraxall1 est un voyageur plus pratique et moins déclamatoire que Moore ; il a aussi le mérite de suivre d'autres chemins que la plupart de ses compatriotes. Il décrit d'une manière intéressante la basse Normandie qu'il a visitée ; mais une fois à Nantes, il suit la route déjà faite tant de fois, et gagne Marseille par Bordeaux, Toulouse et Nimes.

La célèbre abbaye du Mont-Saint-Michel attira particulièrement son attention. Le Suisse, qui lui en fît voir les curiosités , le fit frémir en lui mon. trant les cages de bois, les cachots où l'on enfermait les prisonniers d'État, les oubliettes où l'on descendait au moyen âge les criminels les plus coupables. L'abbaye servait encore de prison d'État ; mais le nombre des détenus était peu considérable, et ils étaient traités avec humanité. Le nombre des moines diminuait aussi, et les bâtiments , dont Wraxhall admire la structure et la magnificence, menaçaient ruine. Notre Anglais fut

1 Tournée dans les provinces occidentales, méridionales et intérieures de la France, faite par M. N. Wraxall junior, traduite de l'anglais, 1777, in-12 de 256 p.

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surpris d'apprendre qu'il venait encore de huit à dix mille pèlerins par an au Mont-Saint-Michel ; c'étaient pour la plupart des paysans et des hommes de basse condition. Il en vit six, hommes et femmes, pendant son séjour; ils étaient jeunes. « Leur costume, dit-il, était conforme aux idées que nous en donnent les anciens vaudevilles. Leurs chapeaux étaient couverts de pétoncles, galonnés aux bords; au sommet il y avait une petite couronne surmontée d'une croix. Leurs habits étaient parsemés de petites images de saint Michel domptant le démon. Je leur demandais d'où ils venaient? Il me dirent de Champagne , d'un endroit très éloigné au fond de la France. Je leur fis plusieurs questions; ils auraient voulu me suivre lorsque je montai au sommet de la tour; mais le Suisse les repoussa très rudement. — Que diable, dit-il, allez prier le bon saint Michel! Je ne conduis pas le menu peuple. — Les pauvres pèlerins se retirèrent sans dire un seul mot. »

Wraxall admire davantage en France les campagnes que les villes. Celles-ci lui semblent, à quelques exceptions près, mal bâties, sales et mal percées. Avranches , bien située d'ailleurs , est la ville la plus sale qu'il ait vue en France ; Toulouse la plus désagréable et la plus mal bâtie qu'il connaisse. Montpellier, Narbonne, Clermont, Rouen, ont des défauts analogues : rues étroites, tortueuses et sales. Les vieilles maisons le frappent de toutes parts; à Bourges, il a peur que les débris de quel-

ques-unes d'entre elles ne tombent sur sa tête. Rennes et Aix, mieux construites, sont solitaires et tristes. Ce qu'il admire seulement, ce sont les quartiers neufs de Nantes, de Bordeaux et de Marseille. Les mœurs de Bordeaux lui semblent dissolues. Auch et Béziers trouvent grâce à ses yeux. Quant à Marseille , il lui découvre tant de charmes qu'il y passe quatre mois d'hiver.

Les campagnes lui plaisent davantage. Il débute par la basse Normandie, qui est un pays charmant, un vrai parc anglais. C'est un jardin, dit-il, riche, cultivé, ombragé de forêts. Les bords de la Garonne, auprès d'Agen, sont riants et fertiles au delà de tout ce qu'il a va en Europe. Sur les bords des chemins, les vignes mêlent leurs grappes aux branches des ormeaux. L'Armagnac, plus montueux, n'est pas moins agréable. On dit que les vivres ont doublé de prix depuis dix ans ; cependant, c'est un des pays .où l'on peut vivre à meilleur marché. Le vin commun ne coûte que cinq liards la bouteille. Ajoutez à cela un climat heureux, un peuple policé et naturellement gai. « De Pau à Orthez, pays riche et bien cultivé. Béziers est une résidence agréable , dont les environs pittoresques fournissent à bon marché tous les agréments et toutes les nécessités de la table. » Les paysages des alentours de Montpellier lui semblent dignes du pinceau de Raphaël et de Claude le Lorrain. Son amour pour le beau ciel du midi l'entraîne ici un peu loin. En revenant, il admirera la

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fertile Limagne et les bords de la Loire, que, comme ses contemporains , il est disposé à comparer à un paradis délicieux.

L'ombre au tableau , c'est parfois l'aspect misérable des paysans. Si dans le Béarn et les pays basques , Wraxall parle seulement de leur costume, dans le Gotentin et sur les bords de la Loire, il déplore leur condition. « Il y a quelque chose de pauvre et de malpropre dans les demeures de ce peuple, dit-il dans le Cotentin. La main de l'oppression se fait voir dans leurs habits, dans leurs chaumières et dans leur extérieur. Je ne vis aucun de ces paysans propres et jolis qui sont si communs dans nos villages les plus relégués. » Sur les bords de la Loire , « la pauvreté et la misère extrême des paysans, au milieu d'un paradis délicieux produisant en abondance tous les agréments de la vie , nous imprime un mélange de pitié , d'admiration et d'indignation. Je vois un château entouré de hameaux misérables; le luxe le plus raffiné contrastant avec l'indigence du peuple ; la gaîté et l'enjouement, la douceur et l'urbanité faisant le caractère universel de chaque condition et auquel on ne saurait refuser de l'attachement et de l'admiration. » Ce qui étonne Wraxall , comme beaucoup de ses compatriotes , c'est que ce peuple ait pu avoir en même temps les apparences de la misère et celles du bonheur.

Horace Walpole * contredit quelque peu le témoignage de Wraxall, lorsqu'il arrive en France en 1769. « Je trouve ce pays prodigieusement enrichi depuis vingt-quatre ans que je ne l'avais vu, écrit-il d'Amiens ; Boulogne est devenue une ville drue et potelée, avec quantité de maisons neuves. Les moindres villages ont un air de prospérité, et les sabots ont disparu. » Walpole avait peut-être parcouru la Picardie un dimanche, jour où les paysans mettaient des souliers ; car il semble surprenant que les habitants des campagnes de l'Artois aient renoncé soudainement aux sabots pour les reprendre plus tard. Mais l'air de prospérité n'en est pas moins réel. « M. Pitt et la cité de Londres, continue Walpole, s'imagineront ce que bon leur semblera, mais la France ne viendra pas mendier à Mansion bouse d'ici à un an ou deux. »

Du reste, cet homme d'esprit n'a pas les préjugés anglais de Smollett et de Moore. « Fatigué autant qu'on peut l'être de son propre pays , écrit-il de Paris en 1765, je me trouve prodigieusement disposé à aimer celui-ci. Je voudrais cependant pouvoir le laver. » Mais , comme beaucoup d'An-

1 Lettres d'Horace Walpole à ses amis pendant ses voyages en France, traduites par le comte de Bâillon, 1873, in- 12.