FRANKLIN

Ce mélange de dignité et de médiocrité se retrouve dans ce joli croquis, tout à fait dans le genre de Sterne, que Walpole esquisse à Calais en 1769 : « Je me suis fort diverti du spectacle de l'arrivée d'un officier français et de sa femme dans une berline qui avait mené assurément leurs ancêtres à Tune des premières pièces de Molière. Madame, n'ayant pas de femme de chambre à elle , aida fort prudemment monsieur à détacher les malles et à débarrasser la vénérable machine de tout son bagage. Puis, reprenant l'un et l'autre les allures de leur qualité , monsieur offrit la main à madame et la conduisit en grande cérémonie à travers la cour jusqu'à son appartement. »

Quels contrastes ne pourrait-on signaler entre Walpole et Franklin? L'un est un aristocrate sceptique , incisif , quelque peu paradoxal et misanthrope, ce qui ne l'empêche pas d'être homme du monde et d'aimer le monde; l'autre est un démocrate philanthrope , patriote , volontiers professeur de bon sens et de vertus bourgeoises; mais tous deux sont Anglo-Saxons, et tous deux, venus en France à la même époque, ont à peu près jugé la France de même1. Après avoir vu Paris et Ver-

1 Correspondance de Benjamin Franklin traduite de l'anglais par Edouard Laboulaye, I, 173-179; II. 182; III, 221-

sailles. Franklin dira : « En deux mots, il y a un prodigieux mélange de magnificence et de négligence, avec toutes les élégances, hors celle de la propreté et de ce que nous appelons la bonne tenue. »

Le « bonhomme » Franklin n'en est pas moins charmé de l'amabilité des Français. « L'accueil que nous trouvons partout, dit-il, nous donne la plus haute idée de la politesse française. C'est ici un point universellement reçu qu'on doit traiter les étrangers avec respect ; on a pour un étranger les mêmes égards qu'on a en Angleterre pour une dame. » Et Franklin cite deux faits à l'appui de son opinion; l'un . aux barrières de Paris . l'autre aux funérailles de la dauphine Marie Josèphe de Saxe , où des employés de l'octroi et un officier témoignèrent, chacun à leur façon, qu'il n'y avait pas de consigne pour les Anglais. « Pourquoi n'avons-nous pas la même politesse pour les Français ', observe Franklin, et pourquoi les laissons-nous mieux faire que nous en toutes choses? »

Et plus tard, en 1779. lorsque le patriote américain aura séjourné à Paris pendant plusieurs années. adulé, recherché par l'aristocratie de naissance comme par celle de l'esprit , dînant en ville

1 L incivilité des Anglais envers les étrangers est notamment signalée par Sorbière. dans son intéressante Relation d'un Voyage en Angleterre (Cologne. 1666, p. 14, 15. 86. 87.), et par Grosley dans son ouvrage sur Londres (éd. 1774. I, p. 150 à 200 .