UN VOYAGEUR DE COMMERCE. — MARLIN

Un lettré comme Bérenger cherche surtout à mettre en relief les aspects pittoresques des contrées qu'il décrit; Marlin, qui fait de nombreuses tournées en France dans un but commercial, note au contraire sans grand discernement tout ce qu'il a vu. Les marchands et les négociants ont toujours beaucoup voyagé; mais ils n'ont d'ordinaire écrit sur leur carnet que leurs opérations commerciales. Marlin, sous ce rapport, est. une exception. Il avait toujours eu le goût des voyages ; car il débuta par l'Afrique et par l'Amérique, où il alla six fois. Au moment où il écrivit la première de ses excursions en France 1 , il avait habité vingt-quatre villes ; il en avait vu cent trente considérables. Observateur minutieux, il ne suit pas toujours les grandes routes, il évite les messageries, qu'il appelle des cachots ambulants. Ses relations avec Rétif de la Bretonne et surtout avec Mercier lui ont donné

1 Voyages en France et pays circonvoislns depuis 1775 jusqu'en 1807. — Paris, 1817, 4 vol. in-8°.

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quelques prétentions littéraires; mais s'il évite les généralités qui disent trop ou trop peu, il se laisse aller trop souvent à des réflexions banales, qu'il a soin de faire imprimer en caractères italiques. C'est du reste un bon père de famille, qui court le monde avec sa jeune fille Tullie, habillée en garçon; un homme d'opinions modérées, sans parti pris, sinon contre les lazaristes qu'il n'aime pas, et qui fait de longs trajets en France pendant la révolution, sans se préoccuper beaucoup de l'agitation qu'elle excite. Il ne parle pas des affaires pour lesquelles il se déplace ; il parle à peine des hôtels, des moyens de transport, de ses compagnons de voyage. Cependant il donne quelques détails sur les commis voyageurs, dont le nom était nouveau, et qui garnissaient toutes les tables d'hôtes. « Qu'est-ce que des commis voyageurs? dit-il. Ce sont ordinairement de jeunes hommes, qui pour le compte d'une maison, vont annuellement dans toutes les villes du royaume quêter des commissions. On n'allait d'abord offrir que des étoffes; aujourd'hui les épices, les vins et beaucoup d'autres marchandises vont chercher du débit et exciter les consommations. Parmi tous ces ambassadeurs du négoce, vous distinguerez facilement un Lyonnais; il a le verbe haut, l'organe clair et sonore; il parle avec esprit, mais il est tranchant, hardi... Le Languedocien est doux, poli et porte un front ouvert. Le Normand écoute plus qu'il ne parle ; il est défiant et excite à la défiance. Cependant nul de ces députés de la ré-

publique marchande ne vous servira mieux que lui ; vous trouverez même assez souvent l'envoi au-dessus de l'échantillon. Je ne vous donne pourtant pas cette remarque pour absolue. »

Marlin n'aurait-il pu en dire autant des jugements qu'il porte sur les habitants de certaines villes? C'est ainsi qu'il signale beaucoup de morgue à Arras, de la raideur à Saint-Quentin. Ses compatriotes, les Dijonnais, sont surtout traités par lui avec une rigueur, qui paraît injuste. Il ne rencontre dans les rues de Dijon que des physionomies dures, graves, pédantes. Les bourgeois, selon lui, sont des perruquiers enrichis , à la fois chiches et glorieux. Quant aux gens d'Orléans, ils ne sont pas seulement bossus comme du temps de la Fontaine ; beaucoup d'entre eux sont en outre borgnes ou boiteux. En revanche, il fera l'éloge de la politesse aisée, de la franchise apparente des habitants de Chalon-sur-Saône et de la gaîté quelque peu écervelée des Brestois. Où il est plus précis, c'est lorsqu'il parle du pavage et de l'éclairage des villes. Il semble s'être fait une spécialité de signaler l'état du pavé dans chacune d'elles. « Les voyageurs, qui ont montré quelque exactitude, dit-il lui-même, ne sont jamais entièrement oubliés. » Il est certain que si ses récits sont monotones et difficiles à lire, par suite de la multiplicité des détails qu'ils renferment, ils peuvent donner des renseignements utiles sur l'état de la France à la veille de la révolution.

En effet, Marlin fait de nombreuses remarques