MADAME DE BOUDON

bien bâties annonçaient l'aisance des habitants. La ville de Saint-Dié, percée de rues régulières et jolies, lui fît le plus grand plaisir, « par sa gentillesse et par l'agrément de sa situation ». Les plaines de l'Alsace la frappèrent par leur richesse et leur fertilité ; des femmes grandes et vigoureuses y travaillaient, abritées sous les larges rebords de leurs chapeaux de paille. Parmi les monuments de Strasbourg , qu'elle décrit avec soin , elle admire la magnificence du palais épiscopal, qui serait digne d'un roi. Les environs de Colmar sont délicieux. « On y compte, parait-il, près de trois mille jardins bien tenus et bien bâtis, « que dans le langage du pays on appelle des gloriettes et qu'on ne peut comparer qu'aux « lieux de plaisance » dont les bourgeois de Troyes se sont plu à enrichir les environs de leur ville. En revenant, elle signale les manufactures de Thann , de Saint- Amarin et de Wesserling. Celle de Wesserling, où l'on fabrique des toiles peintes, est admirablement située; dans ses bâtiments magnifiquement construits, elle occupe journellement deux mille ouvriers, sans compter ceux qu'elle emploie à la filature du coton dans les villages des environs. Tout ce pays était déjà industrieux comme aujourd'hui. Auprès de Bains se trouvait une fabrique de fer-blanc, où l'on logeait quatre-vingts ménages d'ouvriers.

La prise de la Bastille venait d'ébranler toute la France, lorsque Mme de Boudon revint à Bains.

Elle y goûta un repos relatif; les baignants ne furent pas obligés de s'enfuir, comme à Luxeuil, où les habitants des villages voisins commirent mille excès. Mais le retour en Champagne ne s'accomplit pas sans difficultés. L'aspect des villes n'était pas encore modifié. A Nancy, où tout respirait l'élégance et le goût, un nombre infini d'équipages et de voitures de remise circulaient dans les rues ; des femmes, de fort bonne mine et d'une parure en général très élégante , affluaient aux promenades et à la place publique. Metz, où l'on vit bien et à bon marché, est une résidence agréable et animée. A Verdun, comme on sait, les confitures abondent, et l'on envoie dans presque tout le royaume les corbeilles de mariage qu'on y fabrique. Mais, depuis cette ville jusqu'à Troyes, Mme de Boudon et ses compagnons furent arrêtés à toutes les portes des villes et dans beaucoup de villages par les habitants armés. Comme ils n'avaient pas de passeports , ils durent subir un long interrogatoire et des retards vexatoires. Mme de Boudon, qui partage quelque peu l'entraînement général, observe cependant qu'on se faisait une bien singulière idée de la liberté , « au moment où son saint nom (c'est elle qui parle) volait, de bouche en bouche, d'un bout du royaume à l'autre ».

LES DERNIERS IMITATEURS DE CHAPELLE ET DE BA- CHAUMONT. — COURTOIS (1760). — MICIIOT DE LA CAUW (1785). — BRUNE (1785). — LE MARCHAND (1790).

Le ton plus sérieux que prirent les esprits à la veille de la révolution n'empêcha pas les traditions de l'ancienne gaieté française de se maintenir. Les petits vers ne cessèrent jamais d'être en vogue, même à l'époque où le désir des réformes sociales et politiques s'empara des esprits. Les voyages fournirent toujours prétexte à des badinages plus ou moins spirituels, mais dont le but était d'amuser plutôt que d'instruire. Le milieu du dix-huitième siècle en avait vu paraître un grand nombre. Desmahis raconte gaiement son Voyage d'Epone; Bret , son excursion au Fay; Mesnard chante eu vers burlesques un petit Voyage de Paris à la Roche- Guyon*, tandis que Robbé de Beauveset rime un poème à Chloé , sous le titre de Mon odyssée ou le Retour de Saintonge, ouvrage fastidieux, qui n'a

* Par M. M***. 1759.

d'autre intérêt que les quatre gravures d'après Gravelot dont il est orné 1. Un plus agréable, mais trop court badinage, c'est le Voyage à la Flèche, de Gresset. Le succès de Vert-vert avait été tel qu'il fît envoyer Gresset en exil à la Flèche. Le poète exilé dépeint cette petite ville en quelques vers, qui pourraient s'appliquer à bien d'autres localités de même importance :

La Flèche pourrait être aimable, S'il était de belles prisons; Un climat assez agréable, De petits bois assez mignons, Un petit vin assez potable, De petits concerts assez bons, Un petit monde assez passable.

La Flèche pourrait être aimable, S'il était de belles prisons.

Plus tard, en 1762, nous trouverons le voyage du procureur Courtois en Périgord, et au fur et à mesure que nous avancerons vers la révolution, les voyages de Bertin, de Ghoisy, de Gaucher, de Brune et de Le Marchand , qui se font gloire , les uns et les autres, de prendre Chapelle et Bachaumont pour modèles.

Le procureur Courtois nous rappelle quelque peu cet avocat de Boulogne, qui, d'après Smollett, se

1 A la Haye, 1760, in-8° de 124 p. On peut citer aussi le Voyage de Paris à Saint-Cloud, parNéel, souvent réimprimé, amusante satire de l'ignorance des Parisiens en fait de voyages. Voir plus haut, la note de la page 236. ,

courtois. 335

plaisait à composer des chansonnettes. Courtois accompagna dans le Périgord ] une noble plaideuse, la comtesse de Béarn, qui allait soutenir un procès dans cette province reculée; il se trouvait dans le carrosse de la comtesse, avec un autre compagnon de voyage et une jeune demoiselle, à laquelle le galant procureur ne cessa d'adresser des madrigaux et des couplets qui sont parfois d'un goût étrangement gaulois. En route on joue au corbillon, on tire des gages, on compose ou l'on improvise des chansons. La comtesse, qu'on nous dépeint comme une dévote de quarante-cinq ans, assiste d'un œil bienveillant à ces scènes de gaieté. On n'a guère le temps d'observer le paysage. C'est à peine si l'on remarque, au coin du bois d'Orléans, dix-huit pendus attachés à des gibets, comme autant d'épouvantails pour effrayer les voleurs de grand chemin; c'est à peine si l'on note en Poitou la multiplicité des clochers ; si l'on admire la belle situation de Blois, dont les maisons disposées en amphithéâtre étonnent toujours les étrangers. L'auteur du voyage raconte d'une manière un peu lourde son séjour au château de Montaigne et des aventures d'auberge assez insignifiantes. Le récit de la nuit qu'il passa dans un cabaret de village du Périgord est pourtant un petit tableau de mœurs assez curieux. « On nous donna, dit-il, une

i Voyage de M*** en Périgord, 1762, réimprimé en 1878 à Sauveterre, avec une introduction de M. Villepelet. Courtois, procureur à Paris, était d'origine champenoise.

chambre à deux lits * ; cette chambre avait aussi deux portes, sous l'une desquelles un gros chien eût pu passer; celle-là donnait sur la campagne, et laissait entrer un vent qui n'amusait pas madame la comtesse, qui était couchée à côté. Monsieur son fils et moi nous étions dans l'autre lit qui avait une couverture de chanvre enfermée dans une grosse toile d'étoupes, et qu'une fourmillière de puces rendait toute noire. Nos gens avaient aussi deux lits entre tous, et je pense que ceux de la maison s'en trouvaient privés. »

La chambre d'auberge à deux lits nous fait quelque peu songer à la dernière scène du Voyage sentimental de Sterne, qui suscita de nombreux imitateurs, à la fin du dix-huitième siècle, en France et à l'étranger. C'est ainsi qu'un Flamand de Bruges, Michot de la Cauw, prenant aussi pour modèles Chapelle et Bachaumont, s'avisa de publier en 1786 un Voyage philosophique, politique et pittoresque en France2. Sa prose, aussi lourde que ses vers, prouve qu'il ne faut pas forcer son génie. Si du moins la médiocrité du style était rachetée par l'originalité des observations! Mais on ne trouve

1 II arrivait assez souvent que les mauvais logements forçaient de coucher dans la chambre de la personne pour laquelle on devait avoir du respect; le nouveau Traité de la civilité qui se pratique en France parmi les honnêtes gens détermine les règles de bienséance qu'il fallait observer en pareil cas. (Édition de 1702, p. 189, 190.)

2 A Amsterdam et se vend à Bruges, in-8° de 69 pages.

JBRUNE. 337

dans ce petit livre que des réflexions banales, et quelques indications sur le luxe des habitants de Toulouse et la mauvaise installation des bateaux de la Garonne. Le Journal d'un voyage de Genève à Paris par la diligence* a plus de qualités littéraires, et contient çà et là quelques petits tableaux de genre passablement esquissés, où l'influence de Sterne se fait sentir d'une manière incontestable. Cette influence se retrouve aussi dans le Voyage à Lyon par le Bourbonnais , que Choisy dédia à Florian 2, et surtout dans les impressions de voyage d'un jeune avocat, Guillaume Brune, qui devait être un jour maréchal de France. Son Voyage pittoresque et sentimental dans plusieurs provinces méridionales de France est un récit un peu naïf, émaillé de réflexions banales, agrémenté de descriptions à la mode du jour, mais où respire cependant un accent de vérité. Au milieu de digressions et d'amplifications inopportunes , on rencontre quelques traits justes. Rochefort avec ses rues droites et larges ressemble à un camp; Libourne, propre et bien percée, présente tous les caractères d'une ville agréable et forme un contraste complet avec Périgueux, dont l'aspect triste et déplaisant est à peine compensé par les productions renommées de ses environs. La société deBrives-la-Gaillarde, sa patrie, offre à Brune tous les ridicules des petites villes :

1 1792. petit in-12 de 144 pages.

2 Vers la même époque parut le Voyage au Havre de Grâce, badinage assez gai du graveur Gaucher.

la vanité, la jalousie, les rivalités féminines, les bavardages oiseux et les médisances sans portée. A Fontenay, qu'il visite au moment des foires , le jeune avocat est frappé du luxe excessif des femmes. Mais la partie la plus intéressante du voyage du futur maréchal est celle qui concerne les marais du Poitou et les environs de Libourne. Il trace de ces marais et des mœurs de leurs habitants un tableau curieux et détaillé; selon lui, la Guienne présente, comme la Touraine et la Provence, l'aspect du bonheur. Entre Bordeaux et Libourne , les champs sont bien cullivés, les villages bien bâtis, et les chants rustiques font éprouver au voyageur sensible une douce émotion. Plus loin encore, la gaité des paysans persiste ; les paysannes en corset de siamoise bien ajusté, en jupon court, laissent entrevoir sous leur cornette ou leur bavolet leur physionomie brune et leurs yeux noirs. Les aspects favorables que l'auteur nous montre de la vie rurale sous l'ancien régime, sont d'autant plus curieux à signaler que, peu de temps après, Brune, devenu l'ami de Danton , se distinguait parmi les ardents révolutionnaires.

Il y avait pourtant des ombres à ces tableaux, et ces ombres seront indiquées dans une des dernières imitations de Chapelle et de Bachaumont, qui aient paru au dix-huitième siècle. Croirait-on qu'en 1790, au moment où la révolution avait troublé la sécurité des voyages, deux jeunes ménages aient eu l'idée de quitter Paris en chaise de poste pour visiter