LE MARCHAND

amis, en visitant les cabinets d'histoire naturelle de la ville, et en montant à Notre-Dame de la Garde, où un curé, qui les accompagnait depuis Saint-Jean de Losne, leur dit la messe. Us virent surtout avec un grand plaisir le château Borelli, admirable construction, dont les appartements, meublés avec richesse et garnis de magnifiques tableaux, n'étaient dépassés que par la beauté des jardins. Le riche négociant Borelli, qui avait créé ces merveilles, avait été forcé, malgré sa bienveillance notoire, de se réfugier en Suisse pour échapper aux troubles de la révolution.

Après une excursion à Toulon, où les voyageurs virent lancer un vaisseau, ils revinrent à Lyon par le Dauphiné. Ils remontèrent ensuite la Saône par le coche d'eau, qu'ils trouvèrent aussi fastidieux que fatigant. Ce voyage, commencé si gaiement, finit tristement. Une des jeunes mariées fut prise de la petite vérole, dans le château de son oncle, près de Chalon, et sa convalescence fut longue.

UN VOYAGEUR SUISSE DANS LE MIDI DE LA FRANCE, — GEORGES FISGH (1786-1788).

La Provence et surtout le Languedoc ont été décrits d'une manière détaillée, à la veille de la révolution, par le Suisse Jean-Georges Fisch *. Aspirant prédicateur protestant, Fisch apporte en France toutes les idées préconçues de ses croyances religieuses; citoyen d'une petite république, il préfère hautement la liberté suisse au despotisme français ; mais tout en se laissant trop souvent influencer par les préjugés et par l'esprit de parti, il a le grand mérite de ne pas seulement décrire les monuments des villes, il parle des universités, des processions, des confréries; il visite les quartiers pauvres comme les quartiers riches des villes; il s'attache à dépeindre l'aspect des villages et des campagnes. Les usages et la manière de vivre des habitants ont pour lui un intérêt particulier; les

1 Briefe il ber die sudlichen Pro vinz ien von Frankreich. . . von Joh. Georg. Fisch, candidat des Predigkamts, Zurich, 1790, inr8°.

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dernières classes du peuple ne l'occupent pas moins que les classes supérieures; il s'étendra sur leur travail, comme sur leurs jeux et leurs fêtes; il ira jusqu'à faire connaître la nature de leurs contes de fées. Dans un séjour de plus de dix-huit mois dans le midi de la France , Fisch a pu observer et recueillir bien des traits de mœurs et de caractère, qui échappent au touriste ou au voyageur pressé.

Non seulement il a pénétré dans des régions peu explorées par les étrangers, comme les montagnes des Cévennes, dont les aspects les plus sauvages surpassent à son avis, quelques-uns de ceux qu'on remarque dans les vallées du Jura suisse ; il est monté sur le mont de Lespéron, dont il décrit le superbe panorama; mais il s'occupe aussi particulièrement de l'industrie et des classes ouvrières ; il décrit la condition des ouvriers des manufactures de Nîmes et des fabriques de soie des environs de Ganges et du Vigan. Ces détails sont d'autant plus précieux que rien n'est moins connu que la vie des ouvriers avant la Révolution.

Georges Fisch nous dépeint sous de tristes couleurs celle des ouvriers des manufactures de Nîmes. Leur aisance, leurs plaisirs, leur existence même dépendent des choses les plus variables, du flux et du reflux du commerce, des caprices de la mode... Tantôt dans la prospérité, tantôt dans la misère, on les voit un jour très bien mis, insolents, fanfarons; le lendemain couvert de haillons et

mendiant aux portes. Leur caractère moral s'en ressent. Les femmes sont mauvaises ménagères... les maris se livrent au jeu, à la boisson, aux querelles. Quand la misère les atteint, ils se font soldats ou larrons. Les plus âgés mendient.

Leurs salaires sont pourtant suffisants. A quinze ans, le fils gagne autant que le père; à treize ans, la fille que la mère. Irrespectueux envers leurs parents, ils les abandonnent et contractent des mariages précoces, que la police favorise. Leur constitution laisse à désirer; leur éducation, leur manière de vivre, leur intempérance, leur travail même exercent une fâcheuse influence sur elle. Il est rare de rencontrer de beaux types parmi les femmes; les hommes sont beaucoup mieux. L'aspirant prédicateur se hâte d'ajouter que les ouvriers protestants sont plus travailleurs, plus sobres et partant moins exposés à la misère que les ouvriers catholiques.

Il faut se rappeler que c'est surtout le peuple du midi de la France que dépeint Georges Fisch et que le portrait sombre qu'il en trace ne conviendrait pas aux classes inférieures du nord et du centre. Cette observation doit s'appliquer particulièrement aux petits artisans, aux journaliers, aux portefaix, aux ouvriers de fabriques qui composent la populace de Montpellier. La violence, l'intempérance, l'esprit vindicatif en sont les traits caractéristiques. On ne parle que de leurs rixes, de leurs vols, de leurs querelles nocturnes. A la moindre

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provocation, ils recourent au couteau; une fois le sang versé leur fureur n'a plus de bornes. Les ouvriers se soutiennent tous entre eux. Des soldats du régiment de Vermandois, en garnison dans la ville avaient maltraité un tisserand ; les jours suivants, seize grenadiers disparurent, et Ton ne retrouva que leurs cadavres.

Ce caractère violent et vindicatif serait, selon Fisch, plus accentué encore chez les Provençaux. Il n'est pas de ville en France, à l'exception de Paris, où il y ait autant de meurtres qu'à Marseille; pas de contrées où les routes soient aussi peu sûres qu'en Provence. Au pied des Cévennes, l'ouvrier des manufactures de soie est aussi présenté sous un aspect défavorable; enclin au vol, à la convoitise à l'intempérance, à la débauche, il forme un contraste complet avec le paysan des montagnes, qui est loyal, honnête, sobre, travailleur et content de son sort.

L'aspect des villages du Languedoc a particulièrement frappé notre voyageur suisse, avec leurs maisons de pierre à un étage, serrées les unes contre les autres, leurs églises petites et délabrées comme leurs maisons, leurs tours peu élevées, sans toits, leurs cloches en plein air, leurs enceintes de murailles, souvenirs des guerres civiles et religieuses. Point d'arbres dans le village, ni à l'entour. Comme toutes les maisons sont en pierres et que les chambres sont carrelées de briques, le feu n'y prend presque jamais. Dans ces villages si diffé-

rents de ceux de la Suisse, vivent des paysans auxquels on ne peut refuser de sérieuses qualités : la bonté, l'obligeance, la sobriété, un amour suffisant du travail; mais leur éducation est mauvaise et absurde, parce qu'on leur enseignerait un catéchisme, que l'aspirant prédicateur protestant considère comme pernicieux.

Gomme ailleurs, le paysan languedocien serait pauvre; le fisc lui prendrait le tiers de son revenu. Cependant il est plein de vanité. Les journaliers se traitent entre eux de Monsieur. Quand un cultivateur a gagné quelque argent, il veut faire de son fils aîné un procureur, du cadet un abbé. La plupart des curés de campagne et des moines sont des fils de paysans. Ceux-ci cherchent autant que possible à placer leur fils et à marier leur fille à la ville.

Le blanc est la couleur ordinaire de leurs vêtements, qu'ils achètent dans les villes voisines. Ils portent des vestes, des gilets et des culottes de toile blanche , avec des bas noirs, ce qui produit un effet singulier. La coquetterie, la vanité les portent souvent, surtout les jeunes gens, â se vêtir tout en soie, les dimanches et fêtes. Le costume des femmes est assez laid et sied mal à leur teint noir et à leurs traits grossiers.

Georges Fisch donne même des détails sur Pâli* mentation des paysans : pain très noir, soupe au pain, racines assaisonnées à l'huile; peu d'autres légumes, peu de viande, qui est assez chère; pour

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vin, de la piquette; le bon vin est par eux converti en eau-de-vie, et presque chaque maison rurale a son appareil à distiller. Le blé est moulu dans des moulins à vent, et le pain cuit dans des fours publics dont chaque village est pourvu.

Toute cette population se passionne pour la religion comme pour le plaisir. Dans les villes, elle se complaît à des processions de pénitents, à des cérémonies extérieures du culte que le candidat prédicateur traite volontiers de grossière superstition. L'exubérance du caractère méridional se manifeste surtout dans le jeu et la danse. Les Français du Midi, selon Fisch, ne seraient pas aussi gais que ceux du nord ; mais ils sont bien plus vifs que les Allemands et les Suisses. Les samedis soir, les dimanches et les jours de fêtes, des multitudes de journaliers, ouvriers de fabriques et jardiniers, se livrent à la danse sur les places publiques de Montpellier, avec les jeunes filles du peuple. On commence par un menuet, au son d'un tambourin, d'une musette, quelquefois d'un tambour de basque et d'un flageolet; puis la musique s'accélère; son rythme saisit les auditeurs, qui de toutes parts viennent se joindre aux danseurs. Ceux-ci, au bout de deux heures d'exercice, s'arrêtent devant un cabaret. La musique se tait; les hommes entrent au cabaret, tandis que les filles reviennent lentement chez elles.

Fisch a souvent assisté à ces danses; il a été témoin aussi des nombreuses fêtes d'artisans, qui

chaque année donnent lieu à des réjouissances de tous genres et à des cortèges où la vanité des artisans se plaît à exhiber des costumes éclatants, ornés de plumes de toutes couleurs, d'épaulettes et d'autres insignes militaires. Des parents vont jusqu'à engager leurs lits pour mettre à même leurs fils de briller dans ces fêtes. Dans les petites villes, il y a des fêtes spéciales et renommées, des courses de chevaux, des courses à la bague; à Gignac, des combats entre jeunes gens, qui frappent à grands coups de bâton sur les casques de bois dont ils sont coiffés, jusqu'à ce qu'un des partis s'avoue vaincu; à Marsillargues, ce sont des combats de taureaux, où l'assaillant menacé peut sauter au besoin dans un tonneau défoncé; à Cette, des joutes sur l'eau dans le port. Chaque localité a ses réjouissances traditionnelles. En outre, toute l'année, on joue au mail, surtout aux abords de Montpellier. On y joue aussi dans des villages, ainsi qu'à la crosse, qui tend à remplacer le ballon, jadis très en vogue.

La noblesse et la haute bourgeoisie avaient d'autres plaisirs. Georges Fisch ne partage point l'opinion de ceux qui accusaient les habitants de Montpellier d'être fiers et peu polis. Il loue au contraire l'urbanité des classes supérieures. L'homme de qualité et l'homme riche, remarque-t-il avec justesse, sont semblables dans tout le royaume; ils se modèlent tous sur Paris. Cependant l'aspirant prédicateur se plaint de ce qu'on néglige l'éduca-

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tion des enfants, en la confiant à des abbés ou à des séminaristes peu instruits. Il en résulterait qu'il n'y a guère dans la société que des conversations futiles. Quand le chapitre du spectacle de la veille est épuisé, quand les cancans de la ville ne présentent plus d'intérêt, alors on s'assied à une table de jeu. Le jeu est le centre où les désirs et l'activité de la société viennent aboutir; on visite ses parents et ses amis pour jouer; on voyage pour aller jouer...

La noblesse résidait au moins une partie de l'année dans certaines petites villes du Midi ; au Vigan, elle se distinguait par sa morgue et son esprit exclusif. C'était une exception en France. La conduite de la société du Vigan se rapprochait, selon Fisch, de l'orgueil nobiliaire inflexible et stupide qu'on remarquait dans quelques villes d'Allemagne. Quel contraste avec la société de Milhau, où ne régnait pas un si bon ton, mais un ton plus aimable, plus séduisant, plus naturel! Le luxe et l'immoralité y étaient inconnus. — Je n'ai pas trouvé en France, dit Fisch, des manières aussi ouvertes et aussi cordiales qu'ici. L'urbanité y existe sans étude; elle découle de tous les cœurs. La ville contient beaucoup de familles nobles; mais aucune n'est très riche; tous vivent du revenu de leurs terres situées aux environs de la ville. — Les bourgeois, qui sont laborieux, sont aussi dans l'aisance. Malheureusement on craignait que les relations plus fréquentes avec Toulouse et Montpellier

ne vinssent à modifier le caractère des habitants et à introduire parmi eux des habitudes de dissipation et de luxe inconnues jusqu'alors.

Les mœurs anciennes s'étaient surtout conservées dans les classes moyennes. Le voyageur suisse n'a que des éloges pour le caractère des marchands et des maîtres-artisans de Montpellier. Travailleurs et sobres, ils ont, dans cette ville comme ailleurs, des mœurs intègres; ils sont polis, honnêtes, doux, obligeants; ils ont même lorsqu'ils se sont enrichis, un attachement pour les modes anciennes et simples qu'on aurait peine à rencontrer ailleurs dans d'aussi grandes villes.

Le témoignage favorable que porte Georges Fisch sur les classes moyennes explique à certains égards l'ascendant qu'elles prirent au moment de la révolution et qu'elles devaient à de longs siècles de travail, d'économie et de sagesse.

LES ANGLAIS EN FRANCE A LA VEILLE DE LA RÉVOLU- TION. — ÏÏENRY SWINBURNE (1771-1791). — ARTHUR YOUNG (1787-1789). "

Si Ton veut se faire une idée assez complète de l'état de la France au moment où la révolution éclata, il faut lire Swinburne et Arthur Young. Swinburne visite et décrit la cour et les salons ; Young parcourt et dépeint les villes et les campagnes. Le premier est un homme du monde, quelque peu superficiel, sans grande portée, mais qui a beaucoup vu , et par conséquent a beaucoup à raconter. Ses lettres \ dénuées malheureusement de verve, sont curieuses par la variété des informations et le nombre des anecdotes. Il relève volontiers les traits

1 The courts of Europe at the close of the last ceniury, in two volumes, LonJon, 1841. — Philarète Chasles a parlé de cet ouvrage dans ses Études sur la littérature et les mœurs en Angleterre au XVIII11 siècle. Nous croyons qu'il n'a pas été traduit en français.

d'esprit d'autrui ; mais il est incapable d'en lancer lui-même.

Henry Swinburne est venu plusieurs fois en France de 1771 à 1791. Il aime à varier ses itinéraires, en se rendant de Calais à Paris. C'est un voyageur calme et de bon ton. Il raconte avec tranquillité ses ennuis comme ses plaisirs de voyage. En Normandie, son carrosse verse dans des fondrières ; il gravit avec peine des collines escarpées, où toute trace de route disparaît. Le lendemain, il constatera dans le même style la richesse du pays, l'étroitesse et l'obscurité des rues de Rouen. Il n'a point d'enthousiasme , pas d'aigreur, pas de parti pris. S'il déclare que certaines routes de la Flandre et de la Picardie sont impraticables et abominables, il dira que celles de la Touraine et de la Guienne sont les plus belles possibles, et que celles du Dauphiné, plantées de noyers et de châtaigniers, sont garnies de bornes toutes les demi-lieues.

En général, il trouve les campagnes agréables à voir. Les bords de la Seine, de la Loire et du Loiret le charment, comme tous ses contemporains. Les environs de Tours offrent les plus beaux paysages du monde. La vallée de la Vienne est fertile et bien cultivée , et les plateaux qui la dominent sont couverts d'arbres fruitiers. De Tarbes à Bagnères, des villages et des chaumières sans nombre apparaissent au milieu de bosquets de chênes, de châtaigniers, de vergers, de prés, de champs, qu'arrosent de clairs ruisseaux dans tous les sens. Aux

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environs de Bagnères , il rencontre des paysans mieux mis qu'ailleurs et presque tous propriétaires. Ils sont honnêtes et industrieux ; mais tous marchent nu-pieds, ce qui ne les empêche pas de danser à merveille.

Notre voyageur s'occupe peu des paysans. Il signale cependant dans un village du Valois une fondation qui prouverait peu en faveur des mœurs de ses habitants. Une rente de 18 livres était attribuée aux femmes dont la conduite était irréprochable avant leur mariage ; en vingt et un ans, six seulement auraient eu droit à cette rente.

Swinburne était peut-être plus compétent pour juger les villes que les campagnes. Dans la plupart des grandes villes, il signalera de vieilles rues étroites, tristes, noires et parfois sales. Ghatellerault, dont l'aspect extérieur est plaisant, est à l'intérieur la cité la plus sale, la plus mal bâtie et la plus mal pavée de France. Poitiers est pauvre et dépeuplé. En revanche, Lyon a de nobles quais, et Bordeaux des beautés que peu de villes peuvent montrer. « Il n'y a nulle part une aussi grande abondance de provisions et de délicatesses. » Mais les habitants lui déplaisent. Il a eu à s'en plaindre, car il en parle comme de « coquins sales et voleurs ».

L'élégant Anglais nous donne des détails plus favorables sur les sociétés provinciales qu'il a fréquentées. A Orléans , les habitants sont riches , mais malheureusement divisés en coteries nombreuses; nobles, financiers, marchands, jansé-

nistes et molinistes y sont en lutte. Leur ton est commun, mais leurs tables sont excellentes, et leur politesse pour les étrangers est extrême. Il y a beaucoup de dévotion parmi eux. A Blois, la société est sur un meilleur pied; tous les rangs y sont mêlés ; point d'apparence de partis et de querelles. Les principaux plaisirs consistent dans les promenades du soir et les cartes. Certainement, comme l'a dit un voyageur superficiel, toutes les femmes n'y sont pas rousses et acariâtres; Swinburne en a vu de très aimables, avec des yeux et des cheveux noirs. A Bagnères, les réunions sont ennuyeuses et exclusives. La maison la plus agréable est celle de l'évêque.de Tarbes, qui reçoit tout le monde avec une affabilité etune urbanité extrêmes. A l'autre bout du royaume, à Reims, les gens qu'on rencontre dans les soirées sont d'une apparence étrange, mais on y sert d'excellent Champagne. Notre Anglais paraît apprécier surtout en province la manière dont on y mange et dont on y boit.

Ce qu'il préfère, ce sont à coup sûr les plaisirs de la cour et de Paris ; il y vint à diverses reprises et notamment à la veille de la révolution, où le luxe était plus extrême que jamais. « Les améliorations accomplies et en train de s'accomplir, dans les constructions, écrivait-il, sont étonnantes, quoique pas toujours dans le goût le plus pur... L'extravagance des Français, disait-il aussi, est à peine croyable, et je n'ai jamais entendu parler de rien de pareil en Angleterre. Le trousseau de Mlle de Matignon , qui

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est sur le point d'épouser le baron de Montmorency, doit coûter environ 625,000 livres. Il doit y avoir cent douzaines de chemises et le reste en proportion... Des trousseaux de 125,000 livres ne sont pas rares. » Swinburne a noté sur le monde parisien à la veille de la révolution un certain nombre de traits curieux qui ne sont pas tous inédits, et qui d'ailleurs ne rentrent pas dans notre cadre.

Swinburne était catholique ; comme tel, il avait été élevé en France. La page, qu'il consacre à une excursion qu'il fît auprès de Grécy, à l'abbaye de La Celle, où il avait été en pension, est peut-être le passage le plus ému de son livre : « Je me promenai, dit-il, dans la campagne pour revoir les lieux où j'avais passé les jours insouciants de mon enfance, et je les revis avec le plus vif plaisir. Quelquesuns des vieux laboureurs me reconnurent. La situation est admirablement champêtre. L'église n'a jamais été terminée ; le chœur seul est achevé. Il est de grande dimension, avec un clocher élevé. La maison consiste en un vaste cloître, avec des cours et des jardins clos de murs et bordés parla rivière, sur laquelle passe un pont de deux arches. Le village est épars à ses pieds, et sur le versant d'une belle et rapide colline, qui domine la rivière et l'abbaye vers le sud. Comme les maisons apparaissent seulement, çà et là, au milieu de la verdure et que le sommet des arbres en couronne les toitures, rien ne peut être plus pittoresque que l'ensemble de ce tableau. Un moulin dans le val, avec des eauxabon-

dantes, et la diversité des bois qui revêtent la colline et la vallée, ajoutent à la beauté du paysage. Le pays me parut très amélioré. »

La Celle avait alors cessé de recevoir des élèves , il n'en était pas de même du collège des bénédictins de Pontlevoy, sur lequel Swinburne donne des détails à son frère , qui voulait faire élever ses fils en France. « Le collège de Pontlevoy, dit-il, semble dirigé d'une manière libérale et intelligente. On y enseigne toutes sortes d'exercices et de sciences, et les langues modernes aussi bien que les anciennes. Le prix annuel est de six cents livres, tout compris. Les jeunes gens couchent tous dans des lits séparés. Il y a un domestique dans chaque dortoir; et trois soldats invalides veillent toute la nuit aux risques d'incendie, pour donner l'alarme en cas d'accident. Les moines ont de vastes domaines, et les jours de fêtes, les élèves vont se promener et se rafraîchir dans différentes fermes. »

Au fond, malgré son éducation, malgré ses succès à la cour, malgré son dévouement respectueux et passionné pour la reine Marie-Antoinette, Henry Swinburne témoigne peu de sympathies pour notre pays et reste Anglais quand même. En revenant en Angleterre en 1788, il sera ravi de la limpidité des rivières, de la propreté des jardins, de la beauté des femmes et de l'élégance des voitures. L'esprit mondain du voyageur se révèle ici dans la nature et la variété des objets, pour lesquels il manifeste ses préférences.

Arthur Young est un tout autre voyageur1. C'est le plus célèbre de tous les étrangers qui ont décrit la France au siècle dernier. Sa réputation est méritée; il a parcouru notre pays à diverses reprises, en différents sens, à cheval presque toujours, descendant dans les auberges, admis dans les châteaux, interrogeant les nobles, les bourgeois comme les paysans. A lui seul, il a fait une enquête sur l'état de l'agriculture; il a voulu connaître les mœurs et la richesse des habitants; il a consigné, sur son carnet, le prix des vivres et des fourrages. Il est impossible de reproduire les détails de son journal, plein de faits et de renseignements ; nous essaierons seulement d'indiquer rapidement les principaux traits que relève cet observateur net, ouvert, clairvoyant, à qui l'on peut reprocher seulement quelques idées préconçues et la tendance à être systé-

1 Voyages en Fronce pendant les années, 1787, 1788, 1789, tr. par M. Lesage, 2 vol. in-12. — On peut citer aussi à cette époque : Nugent's Grand Tour or a Journey through the Netherlands, Germany, Il al y and France, 4 vol., 1778: — Descriptive Journal through the intcrior parts of Germany and France, by a young english peer of the highest rank (duke of Bedford), in-12. 1786; — The gentleman s guide in his tour through France, 1787. in-12; — Walker, Ideas suggested on the spot in a late excursion through Flanders, Germany, Fronce and Jialy. 1790. in -8°.

matique. Il est Anglais ; on s'en aperçoit quand il juge les nations étrangères; il est économiste; il a écrit un volumineux ouvrage sur l'état de l'agriculture en Angleterre, et, il en a déduit des théories, dont il ne se départira pas en visitant la France.

Il la décrira cependant en détails, avec cet accent de vérité qui ressort de notes prises sur le moment même. Il en résulte que si notre pays est loin de présenter l'aspect de richesse agricole qui distingue l'Angleterre, il n'est pas toujours arriéré, il n'est pas toujours mal cultivé. Aux environs de Boulogne, l'agriculture est misérable; en Sologne, en Berry, elle est pitoyable ; le Poitou et la Champagne sont pauvres. La basse Bretagne est inculte. Des landes! des landes! des landes, partout. De la Flèche au Mans, des bruyères. Dans des contrées où le sol est excellent, comme la Beauce, on remarque partout des jachères. Les pays vignobles sont les plus pauvres de tous. Mais à côté de ces pays déshérités ou mal exploités , que de régions florissantes ou séduisantes! Le Limousin est le plus beau pays de France; la plaine de Montauban est une des plus riches de l'Europe. Dans la région des Pyrénées, la culture atteint une grande perfection ; le système des irrigations est sur certains points très avancé. En Guienne, le pays est peuplé et couvert de fermes propres. Les environs d'Hyères sont magnifiquement cultivés. Dans le Dauphiné, près de La Tour du Pin, le pays est magnifique, bien planté, bien enclos. Si nous remontons vers la Normandie,

nous trouvons entre le Mans et Alençon, de bonnes terres, passablement cultivées et marnées. Les environs deLisieuxet d'Elbeuf sont une des plus riches contrées de la France. Quant à l'Alsace, la fertilité et la bonne culture du sol ne peuvent être comparées qu'à celles de la Flandre.

Les habitations des villages ou celles qui sont éparses dans les campagnes diffèrent aussi selon les régions ; elles témoignent par leur construction et leur entretien de l'industrie, de la misère ou de l'aisance de leurs habitants. Les huttes de boue, sans vitres, souvent sans cheminée, que l'on remarque en Bretagne et en Dauphiné, les misérables chaumières de la Sologne et des Alpes contrastent avec les maisons bien bâties couvertes de tuiles et d'ardoises de la Guienne, du Béarn et du Quercy. Les environs de Rouen sont couverts de maisons de campagne , de fermes et de chaumières où Ton file le coton.

Dans certaines contrées , comme la Touraine, les châteaux sont nombreux; dans l'Armagnac, il en est peu de modernes. Arthur Young est reçu clans le superbe château du duc d'Aiguillon, qui entretient un orchestre de vingt-cinq musiciens ; dans le château des Ormes , aux d'Argenson ; à La Roche- Guyon, chez le duc de la Rochefoucauld; à Nangis, chez le marquis de Guerchy, et dans d'autres résidences seigneuriales moins connues. Il déplore cependant la conduite des grands seigneurs, qui laissent eu friches leurs immenses domaines, pour ne

s'occuper que de leur gibier; il s'exprime à leur égard avec une vivacité qu'il regrettera plus tard. Quelques-uns font exception, comme le duc de Liancourt, comme sa belle sœur,Mme du Pont, dont les belles exploitations agricoles ne laissent rien à désirer. Young visite avec un intérêt particulier les exploitations rurales. Il en cite un certain nombre, qui font honneur à l'intelligence, au soin, à l'industrie de leurs possesseurs.

Les classes agricoles d'ordinaire présentaient une triste apparence. Leur costume se ressentait de leur pauvreté ou du climat. Les femmes de Guienne et de Languedoc travaillaient souvent sans bas, ni souliers; la douceur de la température leur en faisait moins sentir la privation qu'aux Bretonnes. C'était une exception que de rencontrer des paysannes jolies et bien mises, comme celle qu'Arthur Young vit de Bayonne à Pau ; dans la plupart des provinces, un travail dur leur gâtait la taille et le teint. En Bretagne, on voyait souvent des gens déguenillés et pauvres, mais ne mendiant pas. Les habitants du Berry avaient l'air misérable; cependant ils paraissaient honnêtes , industrieux et propres; ils étaient polis et avaient bonne façon.

Ce qui contrastait avec l'aspect trop souvent misérable des paysans, c'était l'état des routes sur lesquelles ils marchaient parfois nu-pieds. Young n'a pas assez d'épithètes élogieuses pour exprimer l'admiration qu'elles lui inspirent. Ici, elles sont merveilleuses, là excellentes, ailleurs superbes, magnifiques,

les plus belles du monde, splendides, admirablement construites, sablées, unies, admirables ! C'est tout à fait par exception qu'il signale des chemins affreux et exécrables près d'Autun et en basse Normandie. Mais sur les routes superbes du Languedoc, il est frappé du peu de circulation qu'on y remarque, et il trouve les approches de Paris bien déserts en les comparant à ceux de Londres.

Les villes lui paraissent en général plus peuplées que les campagnes ; les rues de Clermont lui font l'effet de tranchées dans un tas de fumier, pour la couleur, la saleté et la mauvaise odeur ; s'il trouve les rues de Brives mal bâties, tortueuses, sales et puantes , il admirera les grandes villes avec leurs quartiers neufs et leurs promenades, Bayonne, « la plus jolie ville de France, » Bordeaux, riche et prospère, Montpellier, Tours, Coutances, Nantes, Reims. Il déclarera à Reims, que, « par leurs décorations publiques, leurs promenades, les villes de France sont bien supérieures à celles d'Angleterre. » Et il ajoutera ailleurs : « Quel miracle que toute cette splendeur et cette richesse des villes de France n'ait aucun rapport avec l'état de la campagne ! »

Dans la plupart de ces villes, la vie est agréable ; au fond des provinces reculées, elle est facile et peu coûteuse. Des familles nobles du Rouergue peuvent vivre avec des revenus de cinquante et même de vingt-cinq louis. Si les vivres sont à très bon compte à Lunéville, à Montauban, et ailleurs, en revanche à Bordeaux, tout a augmenté d'un tiers

en dix ans. « Il n'y a pas de preuve plus frappante, remarque Young, de progrès en prospérité. » Le luxe est grand du reste dans cette ville. Les négociants y mènent une existence somptueuse. Leurs maisons, leurs magasins sont tsur un grand pied. On y joue gros jeu; leur table est servie en vaisselle plate.

On était servi de même à l'hôtel où il descendit dans cette ville. Arthur Young a fait une étude spéciale des auberges de France, et sauf dans les grandes villes, ses appréciations ne leur sont pas favorables. S'il exalte à Nantes l'hôtel de Henri IV, « le plus beau de l'Europe, » à Reims, l'hôtel du Moulinet, à Nîmes, l'hôtel du Louvre, qu'il qualifie d'excellente maison, combien de fois il pestera contre les hôtelleries où il est forcé de s'arrêter. A Moulins, les chambres ont des murs de boue tendus de toiles d'araignées ; à Saint-Girons , c'est « le plus exécrable réceptacle de saleté, de vermine, d'impudence, de vol... c'est un cloaque dont un porc anglais ne voudrait pas. » Ailleurs, les punaises fourmillent; ce n'est qu'étroitesse, misère, saleté et ténèbres ! Ailleurs, l'hôte en le réveillant, fait tomber sur son lit une pluie d'araignées ! Partout, les servantes sont « des tas de fumiers ambulants » . Il faut faire remarquer qu'Young, dans ses pérégrinations en dehors des grands chemins, a dû coucher dans des bourgs ou des villages, où il ne pouvait espérer trouver aucun confortable. Il reconnaît cependant qu'en général les auberges de France sont supé-

rieures à celles d'Angleterre pour la nourriture , la boisson et les lits ; mais que les chambres, qui contiennent de deux à quatre lits, sont mal meublées, entourées de murs blanchis à la chaux et revêtus de tapisseries si vieilles que ce sont des nids de papillons et d'araignées. Les fenêtres, mal jointes, s'ouvrent et se ferment mal. Pas de sonnettes ; il faut « brailler après la fille. » Dans la cuisine enfumée, où brille une nombreuse batterie, le maître d'hôtel, rarement poli et prévenant, surveille ses fourneaux. Arthur Young, tout en faisant un grand éloge de la cuisine française, se plaint aussi de ce qu'on ne trouve pas dans les hôtels de salles à manger particulières. Il dîne à table d'hôte, pour trente-six ou quarante sous. Ce qui le frappe, le croirait-on, c'est la taciturnité des convives! Et il est dans le midi! Il a pour commensaux quinze personnes à Montpellier, et il se croirait plutôt dans une assemblée de muets que dans une réunion de gens appartenant à un peuple fameux pour sa loquacité ; il en est réduit à causer avec un Espagnol. Dans les diligences, que par parenthèse il trouve détestables, il voyage avec des gens qui lui rabattent les oreilles de leurs chansons, mais ne savent pas cau^ ser» « Il croyait, dit-il ailleurs, les Français plus causeurs, plus capricieux, plus polis; ils sont moins causeurs, selon lui, que les Anglais, ont moins d'entrain, et ne sont pas plus polis; mais leur caractère est meilleur. » Il a cependant été touché, à Amiens, de la politesse d'officiers qui l'ont fait entrer à la ca-

thédrale, où l'on célébrait un service funèbre, uniquement parce qu'ils avaient reconnu en lui un étranger.

Il n'est point défavorable aux Français. A Bagnères, il loue la société libre et polie qu'il y rencontre, où prévaut une condescendance invariable, une douceur de caractère, qu'il appellerait en anglais good temper ,- il apprécie l'hospitalité aisée des gentilshommes campagnards, qui savent offrir un dîner médiocre avec cordialité et entrain. Il voit des traces du bon naturel de la nation dans la tolérance où l'ouest de laisser errer dans le palais de Versailles, jusque dans la chambre du roi, des vauriens et des gens en haillons. Il comprend les sentiments de famille. Un jour, il rencontre de nombreux marchands revenant de la foire de Nîmes, et portant tous un tambour d'enfant attaché à leur porte-manteau. Cette affection pour les enfants le touche; mais il se demande si le tambour n'est pas un jouet bien belliqueux pour un peuple où l'esprit militaire n'a pourtant pas besoin d'être développé. Il citera ailleurs l'habitude des familles de vivre ensemble ; le fils aîné marié s'installe chez son père... « Trait caractéristique, dira-t-il, qui à défaut des autres m'aurait fait aimer la nation » ; et il dira : « Nous nous laissons trop entraîner à nos penchants haineux contre les Français... pour moi, je vois bien des raisons pour les estimer. »

Il est vrai qu'il attribuera une partie de leurs défauts à leur gouvernement. C'est un système chezlui qui étonnera quelque peu chez un Anglais, de tout

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rapporter au gouvernement. Sans doute, le gouvernement avait sa part de responsabilité dans les misères, dans les abus, dont souffrait alors la France, comme il avait sa part d'influence dans sa prospérité , dans ses travaux publics , dans sa richesse, Young a raison de lui attribuer l'arbitraire des lettres de cachet, tout en ajoutant : « et ce gouvernement est encore, après le nôtre, le plus doux de ceux d'Europe ; » il a peut-être raison de dire que le Roussillon lui doit une prospérité et une industrie que ne connaît pas l'Espagne. Mais, s'il rencontre un marchand d'une ignorance crasse en géographie, est-ce bien la faute du gouvernement? Si les femmes sont accablées par le travail et moins attrayantes qu'en Angleterre, où je ferais observer que le soleil ne risque guère d'abîmer leur teint, faut-il l'attribuer comme lui au gouvernement? S'il n'y a pas de lait et de beurre en Provence, s'il y a plus de bon sens en une demi-heure en Angleterre qu'en six mois en France , est-il bien fondé à dire : «Le gouvernement! Toujours en tout le gouvernement! » Cette manie n'enlève rien au mérite et à l'intérêt de l'ouvrage de Young, qui a parcouru la France au moment même où ce gouvernement allait s'abîmer dans une révolution qu'il ne sut ni prévoir, ni conjurer. Young a assisté, en témoin désintéressé, à l'explosion de cette crise mémorable, et il a pu en observer le contre-coup dans les provinces avec la sagacité d'un témoin attentif et à certains égards sympathique.