UN ANGLAIS DE BONNE HUMEUR. — LE DOCTEUR RIGBY

Le docteur Rigby est moins connu qu'Arthur Young; mais il mérite de l'être plus qu'il ne Test. Il peut être opposé au docteur Smollett, comme le docteur tant mieux au docteur tant pis. C'est un optimiste, mais en même temps un témoin intelligent et sincère , dont les appréciations sont à plus d'un titre précieuses.

Ce fut le 2 juillet 1789 que le docteur Edouard Rigby débarqua à Calais. Il arrivait des environs de Norwich, où il avait laissé sa femme et ses filles. Savant médecin, physiologiste distingué, à la fois naturaliste , économiste et agronome , il avait su joindre la pratique à la théorie : il avait fondé une société médicale de bienfaisance à Norwich, et publié un essai sur la production de la chaleur animale ; non content d'exploiter les 300 acres de terres dont se composait sa propriété de Framingham, il avait rédigé quelques études sur l'agriculture et les mœurs rurales ; il avait traduit du français un livre sur l'agriculture en Italie; il s'était occupé des

théories de Malthus sur la population et du droit de propriété. Magistrat local, il avait cherché à réformer quelques abus ; il avait écrit sur les ivorkhouses. Agé de quarante-deux ans , il réunissait donc toutes les conditions possibles pour voyager avec fruit; il était admirablement préparé pour décrire avec compétence ce qu'il devait observer. En partant, il avait promis à sa femme et à ses filles de leur écrire le plus souvent possible ses impressions de voyage ; il tint parole, et ses lettres intimes, qui viennent d'être publiées ' , forment un des témoignages les plus curieux de l'état de la France et de Paris au moment même où la révolution de 1789 éclata.

Il se trouva, en effet, que ce médecin-agriculteur était un observateur sans prétention, se souciant peu des livres qui avaient décrit les villes et les pays qu'il visitait, racontant simplement, un peu naïvement même, ce qu'il voyait, s'occupant plus des personnes que des choses, des choses que des monuments, et ne dédaignant pas les détails. Il n'avait jamais quitté l'Angleterre, et, de prime abord, tout l'étonna quelque peu; tout lui parut digne d'être noté. Le paquebot sur lequel il traversa le détroit fut arrêté par le calme à quatre milles du port de Calais; un bateau pilote vint à son aide. Rigby remarque qu'il était conduit par quatre

1 Dr Rigby'.s Letters from France, etc. in 1789, edited by his daughter Lady Eastlake. London, 1880. Ce livre n'a pas été traduit en français.

Français, gais et actifs, dont l'un portait des boucles d'oreilles, et Fautre une bague au doigt. A peine débarqué, il est entouré par des garçons d'hôtel. Tandis qu'on le mène au Lion d'argent, il note que les femmes du peuple, fortes et bien musclées, ont souvent les pieds nus et toujours des jupons courts. Après avoir donné son nom au bureau de la douane, il entre dans les rues où l'affluence de la population le surprend.

A l'hôtel, il décrit le costume de la fille de chambre, qu'il trouve quelque peu suranné. Sous un bonnet garni de deux ailes ou bandeaux, les cheveux, sans frisures et sans boucles, apparaissent à peine. Le corsage est singulier, mais il ne peut en donner une idée. La servante a deux longs pendants d'oreilles, un collier et une croix brillante. En attendant ses bagages et sa voiture, qui devaient arriver par le paquebot suivant, Rigby passe la journée et la nuit à Calais. Il dîne à trois heures ; on lui sert du maquereau à la française; le reste est apprêté à l'anglaise ; la bière est mauvaise, mais le vin ordinaire bon, le bourgogne excellent.

Après dîner, promenade sur la jetée. Il y a nombreuse compagnie. De petits garçons se baignent, en demandant un liard; des femmes pèchent... De là, sur les remparts, où il rencontre trois régiments. Les soldats sont beaux et forts , parfaitement bien sous les armes ; pour l'exercice, inférieurs aux soldats anglais. Leurs bas ne sont pas tous de la même couleur. Près d'une des portes s'élève un

grand crucifix, devant lequel quelques femmes disent des prières. Les rues sont pleines de monde, beaucoup reviennent de la campagne avant la fermeture des portes; quelques femmes élégantes sont bien habillées à l'anglaise. Le soir, au clair de lune, sur les remparts, un soldat en faction barre le chemin à Rigby et à ses compagnons, en leur criant : « Retournez! » Il faut revenir dans les rues, où, par une belle soirée de juillet, les promeneurs affluent, particulièrement les femmes et les enfants, tous gais et contents... Voici, à peu près au complet, le journal de la première étape de notre docteur en France; le récit des suivantes n'est pas moins rempli de détails et de faits, qui ont la concision d'un carnet de voyage, mais en même temps un singulier caractère de véracité et pour ainsi dire de vie.

Rigby voyageait avec trois Anglais de ses amis ; à eux quatre, ils remplissaient un landau attelé en poste. Les voilà partis de Calais à six heures du matin; ils ont deux postillons et six chevaux, ou plutôt, car avec le docteur il faut être précis, cinq chevaux et un mulet. « Ces animaux sont à l'état de nature, avec leur longue crinière, leur longue queue, leurs pâturons poilus, leurs harnais de cordes; mais ils marchent bien, à une allure solide, faisant environ sept milles par heure, sans être fouettés, ni paraître très fatigués. Les postillons, cependant, font adroitement claquer leur fouet dans tous les sens au-dessus de leur tête, pour qu'on

fasse place à la poste royale, à peu près comme les conducteurs des mail coachs anglais sonnent du cor aux approches des villes. » Les routes, bordées d'arbres, parfois pavées, trop fréquemment en ligne droite, sont aussi bonnes que les routes anglaises. Le pays est plat, plein de villages et de chaumières. Son étonnante fertilité frappe surtout Rigby. Pendant vingt-cinq lieues, il n'y a pas un arpent qui ne soit admirablement cultivé. Les moissons sont au-dessus de ce qu'il peut imaginer; des milliers d'arpents sont couverts d'un froment supérieur à celui que peut produire l'Angleterre ; les avoines sont extraordinairement hautes. Il y a aussi une immense quantité de fèves, assez de lin, quelque tabac et du pastel. On parlait à Calais de la rareté des grains ; on ne s'en aperçoit pas dans les campagnes. On aurait peine à croire, en les voyant, qu'une disette pût avoir lieu, si la population des villes n'était pas aussi dense. Les routes elles-mêmes sont couvertes de monde, de voitures, de chariots, de charrettes. Rigby est surtout étonné de l'aspect de la population. En sa qualité d'Anglais et de whig déclaré, il était persuadé que les Anglais seuls étaient des hommes libres, et que tous les peuples du continent, y compris les Français, étaient des esclaves gémissant sous le poids du despotisme. N'avait-il pas lu des assertions de ce genre, dans les récits de Smollett et d'autres voyageurs, dans les écrits des publicistes, dans les discours politiques? Aussi, c'est une grande surprise pour lui que de voir les Fran-

çais sous un tout autre aspect que celui sous lequel il se les était figurés.

« Nous avons vu, dit-il, les scènes les plus agréables dans la soirée qui a précédé notre arrivée à Lille : les habitants étaient assis en groupes sur leurs portes; les uns fumaient, les autres jouaient aux cartes, d'autres filaient du coton. Partout, nous avons vu des marques d'industrie, et tout le monde semble heureux. Nous avons, il est vrai, rencontré peu de signes d'opulence parmi les individus, car nous ne voyons pas autant de châteaux qu'en Angleterre, mais aussi nous avons vu peu de membres des plus basses classes en haillons, livrés à la fainéantise et à la misère. Que de singuliers préjugés nous nous faisons à l'égard des étrangers! J'avoue que je regardais les Français comme frivoles et nuls, que je croyais qu'ils étaient d'une apparence chétive et qu'ils vivaient dans un état de misère, par suite de l'oppression que leur faisaient subir leurs supérieurs. Tout ce que nous avons vu contredit cette opinion; les hommes sont forts et athlétiques, et l'aspect du pays montre que le travail n'est point découragé. Les femmes aussi, — je parle des classes inférieures, — sont fortes et bien faites, et semblent travailler beaucoup, surtout dans les campagnes. Elles portent de lourds fardeaux et semblent avoir pour tâche d'aller au marché avec le produit des champs et des jardins sur leur dos. Une Anglaise peut-être trouverait leur sort bien rude, mais les paysannes d'Angleterre ne sont

certainement pas aussi prospères ; je suis sûr qu'elles ne paraissent pas aussi heureuses. Ces femmes, avec de grands et lourds paniers sur leur dos, ont toutes des bonnets en très bon état, les cheveux poudrés, des boucles d'oreilles, des colliers et des croix. Nous n'en avons pas vu une seule en chapeau. Ce qui me frappe le plus, c'est l'étonnante différence qui existe entre ce pays et l'Angleterre. Je ne sais pas ce que nous en penserons plus tard, mais pour le moment la différence paraît être en faveur de la France; si les habitants n'en sont pas heureux, il semble du moins qu'ils sont bien près de l'être. »

C'est à Lille que le docteur Rigby écrivait ainsi à sa femme et à ses filles, qu'il appelait my dear loves, mes chères amies. Il était cinq heures du matin; par les fenêtres de l'hôtel de Bourbon où il était descendu, il apercevait le marché rempli de monde depuis une heure ou deux. Il ne pouvait s'empêcher de remarquer que dans la jolie mais tranquille ville épiscopale de Norwich, il n'y avait peut-être, à la même heure, qu'une ou deux personnes traversant la place du marché. Ici, hommes, femmes, soldats, voitures et chariots y affluent. Il y a des centaines de femmes, toutes en bonnet. Le nombre des soldats est considérable. On compte dix mille hommes de garnison.

« Les soldats sont très propres, dit Rigby ; bien loin d'être maigres et de mauvaise mine, comme John Bull veut nous le persuader, ils sont bien faits,

grands, beaux, et ont une gaîté et une politesse dans leur extérieur et leurs manières, qui est particulièrement agréable à voir. Ils paraissent aussi très bien portants, car on prend grand soin d'eux. » La pluie qui survient force les voyageurs à se réfugier dans l'église Saint-Pierre. On dit la messe. La musique, les ornements des prêtres, font un effet saisissant. Les instruments de musique sont ordinairement des basses, des contre-basses et des serpents; on n'ose se servir de l'orgue, dont l'éclat, dit-on, pourrait ébranler l'édifice. Rigby visite ensuite les couvents. En sa qualité de protestant, la vue des religieuses est pour lui un triste spectacle ; cependant elles ne lui semblent pas malheureuses. Il est surtout frappé de la manière dont on observe le dimanche; il lui paraît que ce jour ne diffère des autres que parce qu'on s'y amuse davantage. Les boutiques sont toutes ouvertes et le peuple travaille comme de coutume. Il lui semblerait que la religion est peu comprise; pendant le service divin, l'assistance récite ses prières avec indifférence et précipitation. S'il y avait un peu plus de dévotion dans les églises, il approuverait beaucoup les plaisirs que l'on goûte le dimanche, car il est sûr qu'ils contribuent au bonheur du peuple. L'affaiblissement du sentiment religieux, que constate Rigby à Lille, n'est-il pas un symptôme frappant des progrès et de la diffusion des idées philosophiques dans les villes, à la veille de la révolution?

Entre Lille et Douai, Rigby constate la même gaîté dans les populations des villages qu'il traverse; dans la soirée, de nombreux groupes se livrent à la danse. A Cambrai, ville bien bâtie comme Douai, il visite le tombeau de Fénelon à la clarté des chandelles. Mais la cuisine de l'hôtel le charme particulièrement. « Nous aimons beaucoup, dit-il, la manière de vivre des Français; leur cuisine est admirable ; on nous sert des fricassées qui feraient les délices d'un alderman de Norwich. »

En pénétrant en Picardie , le ravissement de cet heureux voyageur continue. Le pays est charmant, car il commence à être plus accidenté qu'en Flandre; la culture y est portée à un degré incroyable. Elle est faite surtout par des femmes. Tout est cultivé à la main ; on sème des carottes avec le froment, et on les récolte successivement. C'est un spécimen extraordinaire d'industrie agricole. Non seulement Rigby est confirmé dans l'opinion qu'il s'est formée du bonheur du peuple, mais voilà qu'il trouve les femmes de plus en plus belles. « Dans la petite ville de Roye, écrit-il à sa famille, les femmes sont vraiment d'une beauté saisissante, et à peu près toutes celles que nous vîmes peuvent être regardées comme des objets d'admiration. Leur costume est d'une charmante simplicité; leur coiffure est soignée ; leur figure animée par de doux sourires. Elles semblent avoir la simplicité de la nature et de l'innocence. On nous dit que l'eau est si bonne à Roye qu'elle rend toutes les femmes

belles. » Est-ce bien croyable? et le bon docteur n'est-il pas sous le charme des surprises et des plaisirs de son voyage? Le temps est si doux qu'on a baissé la capote du landau, et les voyageurs pénètrent dans la grande forêt de Chantilly. Si les jardins du château leur plaisent peu, si les magnifiques appartements sont surchargés de dorures et d'ornements, la situation de Chantilly n'en est pas moins charmante. « La France me paraît un pays merveilleux, écrit Rigby de Chantilly; je suis sûr que les voyages ne procurent pas seulement du plaisir, c'est la meilleure source d'instruction et d'amélioration intellectuelle, et c'est la seule chose qui puisse dissiper des préjugés qui, je commence à le penser, existent aussi complètement en Angleterre qu'ailleurs. »

Le soir même du jour où ils avaient quitté Chantilly, les quatre Anglais arrivèrent à Paris. Ils évitèrent les lenteurs de la visite des barrières en donnant un petit écu au commis de l'octroi, et ils descendirent au grand hôtel du Palais-Royal.

Ils séjournèrent à Paris du 8 au 19 juillet 1789. Rigby assiste en spectateur, comme un passant désintéressé, mais quelque peu passionné, aux événements qui s'accomplissent et qui auront une influence si profonde sur les destinées de la France. En arrivant à Paris , il n'a guère d'autres préoccupations que celles d'un touriste; il découvre avec satisfaction que cette ville n'est pas sale, mal bâtie, incommode, comme le prétendent ses compatriotes de

mauvaise humeur. « Il y a plus de beaux édifices qu'à Londres , dit-il, et tous les édifices dignes d'être visités y sont plus accessibles. » Mais ce qu'il dit de ces édifices, des spectacles, des promenades, n'ariende bien nouveau; nous ne parlerons pas non plus d'une excursion qu'il fit à "Versailles, où il assista à une séance de l'Assemblée nationale , obtint une audience de Target, et vit le roi et la reine se rendre à la messe en grande cérémonie. La figure de la reine, qui venait de perdre récemment un fils, lui parut empreinte de tristesse et d'inquiétude. Ce qui a surtout un réel intérêt dans les lettres de Rigby, c'est la peinture des rues de Paris la veille et le jour de la prise de la Bastille , c'est la physionomie de la population pendant ces journées trop fameuses, ce sont les difficultés et les vexations que nos Anglais éprouvèrent lorsqu'ils voulurent gagner les barrières de Paris pour continuer leur voyage. Mais ces détails appartiennent à l'histoire *, et nous nous hâterons de rejoindre Rigby et ses amis sur la route de Dijon. Il semble qu'ils respirent plus à l'aise après avoir échappé au tumulte, au bruit, aux dangers de la capitale. Cette satisfaction influe peut-être sur l'appréciation que Ribgy fait de son voyage de Paris à Dijon. II commence à chanter de nouveau les mérites de la France.

« Je suis surpris , écrit-il de Dijon , qu'il m'ait

1 Nous les avons en grande partie iait connaître dans le Correspondant, du 25 juillet 1883.

été dit qu'il était si désagréable de voyager en France, que les routes sont exécrables, les chevaux si mauvais, qu'ils ne peuvent marcher, etc., etc. Nous avons maintenant une expérience suffisante pour déclarer qu'il n'en est pas ainsi, et que beaucoup d'autres opinions, qui ont cours en Angleterre, et qui sont défavorables au pays et aux habitants , sontégalement fausses. A mesure que nous avançons, je sens augmenter mon admiration pour la grandeur de ce royaume, sa population étonnante, l'industrie de ses habitants. Nous avons fait maintenant plus de cent cinquante lieues en France, et nous avons à peine vu un arpent de terre inculte, excepté les forêts et deux parcs, l'un appartenant au prince de Gondé, l'autre au roi, à Fontainebleau. Partout ailleurs , à peu près chaque pouce de terrain a été labouré ou bêché, et en ce moment il semble écrasé sous le poids des moissons. Le longdès routes, au bord de l'endroit où passe la roue des voitures, au sommet même des montagnes, on peut voir les effets du travail de l'homme. Depuis que nous avons quitté Paris , nous avons traversé une région où la vigne est cultivée. Celle-ci pousse sur le flanc et même sur le sommet des collines les plus élevées. Elle réussit aussi sur un sol trop ingrat pour produire du grain , et sur les bords de précipices où aucun animal ne pourrait tirer la charrue. »

Au delà de Vitteaux, les voyageurs se trouvèrent sur un plateau parsemé de rochers, et qui n'en était

pas moins bien cultivé. A l'extrémité de ce plateau, ils eurent une vue étendue et charmante. C'était vers le soir, le soleil lançait à travers les nuages de larges traits de lumière. L'air était d'une pureté admirable. Au premier plan , s'élevaient les ruines d'un magnifique château du moyen âge. Un vaste panorama se déroulait jusqu'à l'horizon , avec des collines abruptes, des vallées profondes et d'immenses forêts hérissées de rochers. De nombreux villages apparaissaient dans les vallées, dont le fond était occupé par des prairies remplies de bestiaux et de faneurs, ou par des champs cultivés, tandis que les versants étaient couverts de bois et de vignes. Le contraste des rayons épars du soleil avec l'aspect sombre et triste des grands bois produisait un admirable effet. « Quand je vois de pareils paysages, écrivait Rigby à sa femme et à ses filles, je souhaiterais que vous fussiez avec moi; mais quand les troubles commencèrent à Paris, je fus heureux de vous savoir toutes saines et sauves à Framingham. »

Les villes qu'il traversa avaient ressenti le contrecoup des événements de Paris. A Sens, dont il remarque les rues étroites et les maisons de bois, les soldats et les bourgeois faisaient l'exercice sur la place, aux applaudissements des femmes qui sont aux fenêtres. A Joignyet ailleurs, le peuple, très animé, portait la cocarde nationale, et se précipitait autour des voyageurs pour avoir des nouvelles de Paris. Rigby s'arrêta plus longtemps à Dijon, qui lui parut

propre et bien bâti. Il y visita l'hôpital général de la Charité qu'il ne put assez admirer. L'état de cet hôpital forme un tel contraste avec celui de l'hôtel- Dieu de Paris quelques années auparavant, qu'il nous semble utile de reproduire en entier le passage des lettres de Rigby qui le concerne. On y remarquera les détails relatifs à l'hospitalité accordée aux voyageurs, qu'on peut comparer à la belle institution moderne de l'hospitalité de nuit. «• Jamais, dit le docteur, aucun établissement de ce genre ne m'a plu davantage. La charité et le bon sens semblent avoir présidé à la construction de cet hôpital. C'est un édifice vaste et élevé , en dehors des murs de la ville , recevant l'air pur des montagnes voisines. Il contient trois cents lits, tous de fer, avec des draps et des couvertures de coton blanc, aussi propres que ceux d'un quaker à Norwich. Je ne pus trouver nulle part la plus légère odeur malsaine ou désagréable. Les salles sont très grandes et ont au moins trente pieds de haut. Quelques-unes sont destinées aux vieillards infirmes ou incurables; d'autres, situées à l'écart, aux aliénés; et deux d'entre elles sont réservées aux enfants trouvés. Mais ce qui me frappa le plus, ce fut une grande salle , aménagée avec le même confortable pour la réception des étrangers sans ressources. Là, le voyageur fatigué peut trouver à la fois un asile et le repos. On lui permet d'y rester trois jours, on le fournit de tout ce dont il a besoin, et s'il est sans le sou, on lui donne un peu d'argent à son départ. Je

n'ai jamais rien vu de si intéressant. Beaucoup délits étaient alors occupés par des voyageurs dont la figure était brûlée par le soleil, et qui ronflaient avec une parfaite sécurité , sans être troublés par ces appréhensions qui, dans bien des cas, interrompent le sommeil de ceux qui sont loin de chez eux. J'enviais réellement le fondateur de cet excellent établissement. J'enviais même les personnes qui ont l'agréable tâche d'accomplir ses charitables intentions. Je suis sûr que j'ai raison d'en faire l'éloge, car le plus grand soin est nécessaire pour obtenir une telle propreté, une telle tenue, un tel confort. Mais je dois m'arrêter. Je reviendrai sur ce sujet quand je serai chez moi, et si vous êtes de moitié aussi émues par mon récit que je l'ai été par la réalité , il vous fera venir les larmes aux yeux. La cuisine ellemême était également propre , et la pharmacie ou dispensaire la mieux tenue que j'aie jamais vue; mais la salle était trop petite et mal éclairée... »

En poursuivant sa route vers Lyon, notre bon docteur continue à s'extasier sur la beauté de la campagne, « de ces collines qu'en Angleterre on appellerait des montagnes et qui sont couvertes de vignes verdoyantes jusqu'au sommet, tandis que des maisons, des villages, des villes s'élèvent sans nombre à leur pied ». C'est à peine s'il indique, comme une ombre au tableau, les mendiants qui, à chaque relai de poste, entre Dijon et Beaune, vienvent entourer sa voiture. Tout le long du chemin, il s'exclame avec ses compagnons : « Quel pays !

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quelle fertilité! quels habitants industrieux! quel charmant climat! » C'est seulement aux environs de Chalon-sur-Saône qu'ils rencontrent pour la première fois quelques friches. Partout on moissonne dans les campagnes, tandis que la population des villes est en combustion , par suite des nouvelles politiques. Aux abords de Beaune, les voyageurs rejoignent des bourgeois armés , qui font route en voiture , à cheval et à pied. Les piétons arrêtent leur landau, et les prenant pour des nobles, coupent les traits des chevaux; 'd'autres bourgeois s'interposent pour qu'on laisse les Anglais libres. A Beaune, où les femmes sont très jolies, les habitants portent tous la cocarde. Partout, Rigby trouve les mêmes manifestations en faveur de la liberté et contraires à la noblesse. Un abbé ou curé, avec lequel il cause, exprime les mêmes sentiments. Partout on crie : Vive la nation! et vive le tiers état! partout on porte la cocarde nouvelle ; seulement à Màcon, elle est bleue et blanche.

Les quais bordés de magnifiques maisons de pierre, l'éclairage brillant des rues au moyen de lampes d'Argand, le nombre des églises et des couvents, frappent notre voyageur à Chalon-sur-Saône. A Mâcon, le soir, la population se presse sur les quais, qui sont superbes, et sur le pont. « Il y avait là, dit Rigby, des centaines de dames bien mises et de messieurs, se délassant, causant, assis sous les portiques, sur des bancs ou des chaises près de la rivière. J'aurais désiré être habitant de

Mâcon pour m'asseoir parmi ces gens heureux. Je suis sûr que nous sommes moins sociables que les Français et que nous y perdons beaucoup. » Le spectacle des ouvriers qui se rendent le matin à leur travail, qui chargent les bateaux, et des femmes qui vont laver leur linge à la rivière , ne le frappe pas moins. De Mâcon à Lyon, il signale la beauté croissante du paysage. Aux approches de Lyon , les collines et les vallées, singulièrement cultivées, garnies de bois , de vignes et de vergers, offrent de toutes parts à la vue une multitude de châteaux et de maisons de campagne , appartenant aux riches manufacturiers de la ville , de fermes et de chaumières bien tenues, et forment un spectacle qui, selon Rigby, n'a pas d'égal au monde.

L'intérieur de Lyon est moins séduisant. Maisons hautes, rues étroites, odeurs détestables. Rigby va visiter le célèbre hôtel-Dieu, qui contient onze cents lits de fer, pour un nombre égal de malades. Les draps sont en fil, mais ne sont pas propres. Les salles sont grandes, mais trop remplies. En somme, cet hôpital ne saurait être comparé pour la tenue à celui de Dijon. Ce que notre docteur apprécie le plus à Lyon, c'est la vie aisée des classes bourgeoises. Il va visiter la maison de campagne d'un riche marchand , d'où l'on a une vue superbe qui s'étend jusqu'au mont Blanc. Cette maison lui senv blerait suffire en Angleterre à des personnes du plus haut rang. « Elle est aménagée, dit-il, de la manière la plus confortable , et elle a des lits pour

recevoir vingt ou trente étrangers... Nous apprîmes qu'il y avait beaucoup d'habitations de ce genre ; non seulement les marchands, mais les boutiquiers et les artisans, ont leurs maisons de campagne dans des sites également romantiques ; mais, quoique charmantes, elles nécessitent peu de dépenses. Les loyers sont si bas, et les vivres si étonnamment bon marché autour de Lyon , que l'on m'assura qu'une personne mariée, avec quelques enfants, pouvait bien vivre avec 1,500 francs de revenu! Quel charmant pays que celui-ci pour les gens dont la fortune est modique ! Avec quelques centaines de guinées par an, l'on serait très riche ! Beaucoup de familles anglaises sont établies ici, et j'imagine que leur nombre augmentera, puisque la forme du gouvernement est sur le point de s'améliorer. Le naturel du peuple le dispose à la sociabilité... Loin d'être froid, comme celui des Anglais, il est tout vivacité et politesse. »

Nous n'analyserons pas les impressions de voyage du docteur Rigby, pendant sa navigation sur le Rhône, où il ne cesse pas d'admirer le paysage et où il remarque que les fissures mêmes des rochers sont cultivées avec soin; nous ne reproduirons pas ce qu'il dit des monuments et des antiquités de Vienne et de Nimes, du pont Saint-Esprit et du pont du Gard. Il est singulièrement frappé du changement de la végétation aux environs de Nimes, où des milliers d'oliviers ont été détruits par la rigueur de l'hiver précédent; Il est également surpris de

l'affluence considérable de monde qui se trouve à la foire de Beaucaire. Aix est bien bâtie; les rues sont larges, et dans la promenade, ombragée de vieux ormes, les habitants se pressent le soir. Rigby remarque qu'il a été assez heureux pour trouver partout les promenades remplies au moment où il y arrivait; c'est qu'on était au mois de juillet, et que la température invitait à sortir le soir. La situation de Marseille et l'aspect de ses quartiers neufs lui plaisent encore davantage. « Une grande partie de la ville a été reconstruite depuis quarante ans; les maisons sont élevées, bâties en pierres blanches; les rues larges et bien pavées ; de plus, elles sont très propres et purifiées par des ruisseaux d'eau qui courent le long de beaucoup d'entre elles. »

Au delà de Marseille, son enthousiasme augmente pour les beautés de la route. « Vous sourirez, j'en suis sûr, écrit-il à ses « chères amies », à m'entendre dire constamment que ce que je viens de voir surpasse en beauté tout ce que j'ai vu auparavant. » L'aspect des gorges d'Ollioules , entre Marseille et Toulon, dépasse tout ce qu'on peut imaginer. Là encore, partout où les rochers laissent place à la moindre parcelle de terre végétale, l'industrie des habitants a planté des légumes de diverses sortes. Le naturaliste observe aussi des plantes rares qui poussent sur le flanc des rochers. A Toulon, où les officiers et les employés de l'Etat dominent, il est frappé pour la première fois de

ne rencontrer aucun signe de réjouissance à l'occasion de la révolution ; mais la gaîté française y règne comme ailleurs; elle apparaît « dans les sourires des femmes, dans l'amabilité avec laquelle les hommes leur parlent à la porte des maisons, en jouissant du charme de l'air délicieux qu'on respire le soir ». S'il continue à admirer les beautés incomparables des côtes de la Méditerranée, la richesse, la nouveauté et la variété de leur végétation, il est moins satisfait de la ville de Fréjus, qui lui paraît en décadence, et dont l'hôtel est très sale. Antibes, en revanche, est propre et bien bâtie. Au moment de quitter la Provence, il s'extasie sur la beauté du ciel et du pays. Il admire encore la manière dont le sol est cultivé, les plantations d'oliviers et de figuiers, et les aloès, qui sont parfois plantés en haie. Il ne peut s'empêcher d'éprouver quelque tristesse en entrant en Italie. « Croyez-moi, écrit-il aux siens le 2 août, j'ai quitté la France avec regret. Je ne la reverrai plus probablement, et je dois au voyage que j'y ai fait, ainsi qu'aux circonstances politiques au milieu desquelles je me suis trouvé, des impressions qui ne s'effaceront jamais de mon esprit. J'ai été enchanté du peuple : travail, contentement et bon sens, sont les traits particuliers de son caractère. Les derniers événements politiques, si importants pour leur sort futur, ont été amenés par le courtage et la persévérance des classes moyennes, qui me paraissent plus éclairées ici que chez nous. En

Angleterre, les hommes parlent seuls politiques, et ils le font dans des tavernes où ils ne sont pas animés, mais troublés par la boisson; ici, dans les promenades publiques et les rues, les habitants de la ville et des environs échangent mutuellement leurs opinions. Mais je dois m'arrêter... »

Arrêtons-nous aussi, car nous ne pouvons suivre le docteur Rigby dans le Piémont, en Suisse, dans l'Allemagne et la Hollande qu'il traverse pour retourner en Angleterre. Il juge sévèrement ces derniers pays ; mais sa sévérité même prouve que ses appréciations si favorables à la France n'étaient pas le résultat d'une bienveillance naturelle à son caractère. Cependant si son témoignage est à la fois véridique, éclairé et point systématique, il ne s'ensuit pas qu'il doive être regardé comme complet et qu'il n'ait pas besoin d'être contrôlé par d'autres. La vérité historique ne se forme que parla comparaison et le rapprochement des témoignages les plus divers. Celui du docteur Rigby, qui a traversé de riches provinces de France dans sa chaise de poste, ne saurait infirmer celui d'Arthur Young, qui a parcouru le royaume en différents sens et à plusieurs reprises ; mais il le complète et le rectifie sur certains points. C'est, si l'on veut, un témoin à décharge; mais les témoins à décharge ne doivent pas moins être entendus que les autres. Ils doivent l'être avec une bienveillance particulière, quand il s'agit du passé de notre pays ; ils doivent l'être surtout à une époque où l'accusation a des

appuis officiels que n'a pas la défense. Ajoutons en terminant que les lettres du docteur Rigby doivent être lues avec d'autant plus d'intérêt, que la sympathie qu'il témoigne à nos pères doit exciter notre sympathie à son égard; il a des préjugés dont il se dégage difficilement, mais il est honnête, il est sincère, il a le cœur ouvert aux entraînements généreux comme aux sentiments de famille, et il mérite quelque peu notre affection, il a quelque droit à notre gratitude, parce qu'il a beaucoup aimé et qu'il fait aimer la France et les Français.