CHAIRES

Les chaires forment une partie si remarquable de l’ameublement moderne d’une église que l’on s’attend sans doute à nous voir consacrer quelques lignes à se sujet.

Comme les anciens artistes se conformaient dans leurs plans au

DE L’ARCHITECTURE CHRETIENNE

principe vrai de ne décorer que ce qui est essentiellement utile, on ne perdait pas de vue la destination primitive des chaires autant qu’on le fait de nos jours, et les énormes masses qu’on trouve si généralement aujourd’hui dans nos églises n’avaient pas été introduites. A vrai dire , elles n’avaient pas encore été inventées. Les anciennes chaires étaient beaucoup plus simples dans leur construction, et elles étaient pour la plupart attachées à un pilier avec un escalier tournant à l’entour. Quelquefois elles étaient construites contre le pilier de l’arche qui divisait la nef du cœur, les degrés qui y conduisaient étant taillés dans h' pilier ou dans la muraille. Elles ne formaient donc pas l’objet le plus apparent de l’église, comme le font les chaires modernes avec leur déplaisante parure d’arbres, d’oiseaux et d’anges-cupidons. Leur échelle et leurs proportions, aussi bien que leurs ornements et leurs détails, étaient en harmonie avec le bâtiment oii elles étaient placées, et avec les usages auxquels elles devaient servir. Aussi la construction entière avait-elle un aspect essentiellement religieux et chrétien. Ceci néanmoins ne les empêchait pas d’être très-richement sculptées. Les quatre évangélistes et les quatre docteurs de l’Eglise faisaient très fréquemment partie du dessin des chaires de la classe la plus riche. Des sujets convenablement choisis dans l’Écriture sainte, tels que Saint- Jean-Baptiste prêchant dans le désert, le Sauveur prêchant au mont des Oliviers, ou bien tirés de l’histoire ecclésiastique, tels que Saint-François et Saint-Dominique, tous deux prêchant, étaient sculptés dans des panneaux profondément creusés. Des chaires plus simples étaient laites de panneaux enrichis de réseaux et de monogrammes.

Au temps passé , les chaires furent quelquefois érigées à l’extérieur. Celles-ci appartenaient généralement à quelque monastère ou à quelque maison collégiale. Un beau spécimen de chaire à l’extérieur existe à Sainl-Lo, en Normandie, et un autre au collège de Sainte-Marie Madeleine, à Oxford. Il est probable que J’origine de cette espèce de chaires se rattachait à quelqu’indulgence ou à quelque fête où le peuple accourait en Ionie.

En un mot, les anciennes chaires étaient, comme toutes les autres choses se rapportant à la religion dans ces jours de foi , parfaitement appropriées à la destination quelles devaient recevoir, et bien qu’elles fussent, ainsi que nous l’avons dit, fréquemment sculptées avec beaucoup de munificence, et même parfois ornées de joyaux et surmontées de dais qui s’élevaient jusqu’à la voûte, cependant les sages architectes de ces temps-là, se rappelant que la prière était le principal objet pour lequel ils s’assemblaient à l’église, réservaient leur travail le plus glorieux, le plus précieux et le plus magnifique pour l’autel où l’on offrait chaque jour le saint sacrifice, pendant lequel ils se réunissaient pour adorer le Sauveur qui daigne descendre parmi les hommes, ils ne dépensaient donc pas des milliers d’écus pour une chaire, tandis que leurs autels étaient en briques ou en planches badigeonnées • — ou que leurs tabernacles étaient de bois de sapin dans la forme d’un temple païen en miniature et peint à l’imitation du marbre.

Un très grand nombre d’anciennes églises, particulièrement les petites, n’avaient point de chaires : le prêtre prêchait debout devant l’autel ou devant l’écran du chœur, sous la grande croix. Dans quelques églises la galerie du jubé servait de chaire.

Mais de cette absence de chaires on ne doit pas conclure que les hommes d’alors étaient moins parfaitement instruits qu’ils ne le sont aujourd'hui. Les hommes parlaient moins et agissaient davantage. Ils peuvent, il est vrai, avoir eu moins de connaissances, mais ilscroyaient que les connaissances ne sanctifient pas nécessairement l’âme, et ils pratiquaient infiniment mieux ce qu’ils connaissaient, comme le prouve le nombre immense de leurs ouvrages qui restent même après que les révolutions et le temps et l'infidélité et le mauvais goût ont lait ce qu’ils ont pu pour les détruire et les empêcher d’être vus.

Les chaires modernes en général sont laites sur une échelle si énorme qu’elles détruisent entièrement les proportions du bâtiment où elles sont placées. Et là où l’on a essayé de produire autre chose qu’une

sorte de grand jardin zoologiqne ou botanique avec des chênes et des feuilles d’if et de vigne, le tout entremêlé de cupidons et d’oiseaux de toute espèce, placés sur les branches, * ce qu’on a enfanté est malheureusement toujours plus propre à exciter le mépris qu’à honorer l art chrétien. Les dessins et les sujets sont toujours si mal choisis et si complètement hors de leur place qu’ils confirment ce que nous avons dit précédemment, qu’en traçant les plans d’une église et de tout ce qui s’y rapporte, les artistes n’ont plus produit que des œuvres fausses et avortées dès le moment qu’ils se sont départis des anciennes traditions ecclésiastiques et qu’ils se sont laissés aller à la révolte de leur jugement particulier et de leur goût dépravé.

En faisant ces observations nous voulons nous mettre à l’abri du danger d’être mal compris et de laisser croire que nos paroles impliquent la moindre dépréciation de ï exécution très-soignée des ouvrages modernes de ce genre. Il y a une grande distinction à faire entre l’excellence de l'exécution d’un ouvrage et sa convenance au but et à

* Chacun peut se convaincre de la vérité de cette observation en une promenade d’une seule matinée dans les églises de l’une ou l’autre des grandes villes de la Belgique. Dans telle église, on peut trouver une espèce de musée zoologique avec toutes sortes d’oiseaux sur la balustrade de la chaire; dans telle autre, des têtes d’anges en forme de cupidons s’entrelacent avec des nuages pour former les barres; dans une troisième, nous avons un globe terrestre étalant extérieurement plus d’une erreur géographique, creux en dedans et suspendu au mur pour porter le prédicateur. Pour plus de variété encore, dans une quatrième église, nous trouvons la chaire supportée par une jeune dame la tête couverte d’un casque et debout sur le globe dans une position fort dangereuse. L’artiste semble avoir eu recours aux idées orientales pour la chaire de l’église de la chapelle, l’une des plus belles des anciennes églises ogivales de Bruxelles; là, le dais surmontant la tête du prédicateur est supporté ou par des cannes de bambou d’une grandeur démesurée ou par des cocotiers en miniature, avec un ange tout nu suspendu par devant et s’efforçant de soulever une draperie de bois fort rétive, le tout ayant une ressemblance assez désagréable avec une de ces petites baraques qu’on promène dans les rues avec polichinelle. La chaire de l’église de Notre-Dame de Finestère est bien pire encore que celles que nous venons de décrire.

la place pour lesquels il est destiné. Et comme les églises ne sont pas de simples musées d’art, nous sommes excusables de condamner des chaires qui ne conviennent ni aux édifices sacrés oii elles sont placées , ni à aucun lieu de culte chrétien.