PREMIÈRE PARTIE

impérial, quoique si fortement constitué, s’est écroulé (1)? »

Le maréchal Gouvion-Saint-Cyr, un Romain frappé à l’anlique marque, comme disait Montaigne, savant général autant qu'honnête homme, a franchement répondu à cette question : “ Ün ne peut disconvenir, « dit-il, “ si l’on compare les armées françaises de 1812 ou 1813 à celles qui existaient avant l’avénement de Napoléon à la puissance suprême, que l’avantage ne soit en entier du côhî de ces dernières. En effet, lorsqu’il voulut se faire empereur, il fut obligé, — pour se les attacher et détourner sur sa personne l’amour de la patrie auquel elles devaient leurs succès, — de corrompre leur esprit et de substituer un luxe effréné à la noble simplicité dans laquelle elles s’étaient tenues ju.squ’alors. ^ Eu un mot, les soldats avaient cessé d’étre enthousiastes, les officiers n’étaient plus désintéressés : l’ère de la décadence était venue.

Napoléon, ou ne saurait trop le redire, avait hérité des grandes choses accomplies par la république, dans la guerre non moins que sur le domaine politique. De même que ses codes et son administration ne sont que le reflet des innovations introduites par les assemblées nationales, de même ses batailles les plus fameuses furent gagnées par l’élément révolutionnaire qui donnait fimpulsion aux masses armées. Lorsque cet enthousiasme indicible se fut refroidi, lorsque les intérêts de la France furent sacrifiés aux préoccupations dynastiques, lorsque l’éminent général se fut fait empereur, l’inspiration du champ de bataille devint à son tour un simple talent de combinaison, et la science stratégique fut bornée à une succession de coups d’audace. Qu’on lise ce que les principaux lieutenants de Napoléon ont écrit sur les campagnes de 1812, 1813, 1814 et 1815 : leurs ouvrages consciencieux ne sont qu’une longue liste de fautes et d’erreurs. Il n’est plus le même ! s’écriait Van Damme à Waterloo. Il avait baissé, toujours baissé, depuis 1804. Le maréchal Marmont dit crûment que, dans les der-

( 1 ) Conclusion des Mémoires pour servir à VEistoire militaire sous le Directoire, le Consulat et l’Empire, par le maréchal Gouvion-Saint Cyr.

nières années, il avait perdu la volonté et était tombé dans une mobilité qui ressemblait à la faiblesse. Il est certain que dans les campagnes d’Espagne, de Russie, d’Allemagne et de Belgique, il négligeait les règles les plus élémentaires de la prudence, ne se fiant qu'à l’inspiration de sou génie, à cet instinct qui lui fit défaut, lorsqu’il fut aveuglé par le pouvoir.

Les hommes formés à cette grande école de guerre, digne des temps antiques, devaient facilement apprendre à manier la plume. Beaucoup d’entre eux ont senti le besoin de publier des Mémoires, tantôt pour se défendre contre les attaques et les incriminations personnelles, tantôt pour jeter une lumière nouvelle sur les événements contestés. Ces guerres gigantesques et prolongées ont trouvé des commentateurs pour leur moindre phase.

Le travail général, qui pourrait résumer tant d’ouvrages particuliers et disséminés, n’est pas encore fait. Jomini, Suisse de naissance, quoique formé dans le service français qu’il abandonna volontairement aux jours de désastre, est un stratégiste des plus exacts, mais il reste froid et compassé. Il n’a pas profité des nombreux éclaircissements fournis depuis lors par bon nombre d’acteurs dans les grandes scènes qu’il raconte ou plutôt qu’il explique en tacticien consommé. Ses ouvrages sont fort précieux pour l’étude de la stratégie moderne; mais ils ne suffisent pas pour donner une idée parfaite de ces campagnes remarquables. M. Thiers, l’historien politique de la Révolution, du Consulat et de l’Empire, sait analyser les batailles avec une facilité merveilleuse pour un écrivain étranger à la profession. Mais il serait peu sûr de le prendre pour guide quand il s’agit des batailles livrées par son homme-idéal, le premier Napoléon.

Les circonstances de leur vie et l’insouciance bien pardonnable aux hommes d’action ont empêché bon nombre de généraux éminents de décrire les événements dont ils furent les témoins intéressés. Le maréchal Kellermann, duc de Valmy; son fils, le héros de Marengo et de Waterloo ; Westermann,