PREMIÈRE PARTIE

en liberté sur la demande de Bonaparte. Fidèle à ses opinions, il vécut dans la retraite pendant le consulat et l’empire, regrettant les grands jours d’agitation populaire et ne désespérant pas de l’avenir. Ses convictions étaient plus que des illusions généreuses. Le despotisme impérial s’écroula dans les défaites de 1814 et de 1815, et la Faj’ette rentra dans la vie politique. Membre de l’opposition avancée sous le règne des Bourbons, les gardes nationaux de 1830 le mirent une seconde fois à leur tête, et il contribua fortement à l’élection du roi Louis -Philippe, qu’il appelait la meilleure des républiques!

Il se sépara bientôt du gouvernement qui lui semblait renier son origine Tévolutionnaire. 11 mourut en 1834, à l’âge de 73 ans, toujours animé des mêmes aspirations qui, dans sa jeunesse, l’avaient poussé à devenir le champion des opprimés de tous les pays. La France le pleura et Paris lui fit des funérailles comme aucun roi n’en eut jamais, des funérailles telles que le général Foy, le général Lamarque, les grands citoyens Garnier-Pagès et Laffitte ont seuls méritées dans ce siècle.

Un troisième guerrier de l’insurrection américaine, le comte de Custine, fit, comme général français, la première conquête accomplie paf la république, dans son entreprise heureuse contre Spire et Mayence. Il avait servi pendant la guerre de sept ans et s'entendait à manier une armée.

En pleine révolution et sous le gouvernement du comité de salut public, l’attitude de Custine devint suspecte. Son inaction prolongée et injustifiable à l’armée du Nord, les ovations que les Girondins lui firent à Paris, la dénonciation du général Houchard.et surtout la perte de Coudé et de Valenciennes, le firent décréter d’accusation par la Convention nationale, sur le rapport de Parère. Ce n’est pas à tort qu’on a reproché à Custine son incroyable indifférence ! En 1702, les révolutionnaires allemands venaient à lui,/c front rayonnant d'enthousiasme et le cœur plein d'amour pour la France ( 1 ). 11 refuse d’avan- . cer, malgré les prières de ses amis et de son état-major,

(l) Histoire de la réroluHon française, par M. Louis Blanc. Tome IX.

malgré l’ordre formel du ministre de la guerre. Francfort est perdu et Jomini lui-même dit avec une gravité de juge : Il prit toutes ses mesures comme s'il avait voulu sacrifier la garnison (1)! Son fils, intrigant madré, olTrit secrètement la couronne de Louis XVI au duc de Brunswick., qui vint envahir la France. Custine abandonne Mayence et se fait battre; il commet dos fautes que Jomini qualifie A’ incompréhensibles ; il laisse la frontière du Nord découverte. La patrie était en danger : la Convention nationale ne pouvait permettre à ses généraux d’être malheureux et indifférents, quand un effort suprême pouvait seul sauver le pays. En admettant même qu’il n’y eift que malheur indifférence de la part de Custine, son procès et son e.xécution ne doivent pas nous surprendre. Les troupes l’aimaient; il les avait habituées à murmurer contre la subordination du pouvoir militaire au pouvoir civil ; il y eut des mouvements séditieux. Carnot, qui savait faire face à tout, envoya un seul homme, le montagnard Levasseur, au milieu de l’armée du Nord, et seul ce député dompta la sédition. Le procès de Custine dura deux semaines. Condamné à mort, il dit simplement : — Ma conscience ne tue reproche rien : je meurs innocent et calme! Il passa la nuit en prières, assisté d’un prêtre, s’agenouilla, les yeux pleins de larmes, sur les premiers degrés de la guillotine, se releva et subit la mort avec fermeté (2). On s’attendrit sur le sort de cet homme qui fut soldat dès l’âge de sept ans et dont le talent et le courage ne sauraient être révoqués en doute. Sa tin tragique efface presque les fautes qu’il commit. Mais il ne faut pas perdre de vue, d’un autre côté, que la république française, qui devait finir par tomber devant une aventure et une trahison militaires, n’avait que trop raison de se défier des généraux ambitieux. En faisant tomber la tête de Custine, l’assemblée nationale avertissait les soldats (jue la hache était levée, prête à trancher la main qui tenait une épée menaçante.

(1) Histoire critique et militaire des guerres de ta ritolMion. Tome II.

(2) Histoire jtarlementaire de la révolution, par Bucliez et Roux. Louis Blanc, ubiiiuiira.