PREMIERE PARTIE

Nous nous sommes étendus sur le jirocès du général Custine, dans le but de laver le gouvernement de la république du reproche, si facilement lancé, d’avoir été sanguinaire, soupçonneux, ingrat. Pour juger une époque, il ne faut pas se dégager des impressions, des idées, des périls qui la remuaient; il ne faut pas oublier qu’il s’agissait de la ruine, du partage de la France, non moins que du retour à tous les abus criants de l’ancien régime.

Custine, deux heures avant sa mort violente, écrivit à son fils “ de se rappeler sa mémoire dans les beaux jours de la république « : ses vœux furent accomplis. Les Mémoires po.stliiniif's parurent en 1704; ils contiennent une description pittoresque des campagnes de 1792 et 1798 sur les bords du Rhin et dans les Flandres.

Le général Kléber, dont nous avons raconté ailleurs (1) la vie courte et brillante, appartient aux écrivains militaires pap quelques documents officiels, entre autres par son magnifique rapport à Aubert-Dubajet, (pie Savarv cite dans ses Guerres des Vendéens et des Chouans. C’est le récit le plus frappant et le plus vrai qu’on ait publié sur cette terrible campagne; les péripéties dramatiques de cette horrible lutte civile y sont racontées avec une simplicité remarquable et dans un style fort original.

Issu d’une famille noble, Dampierre entra de bonne heure dans l’armée, qu’il quitta plus tard, colonel de dragons, ne voulant pas servir en temps de paix. .\u début de la révolution, il fut élu président du département de l’Aube. Quand le bruit des armes vint à retentir, il offrit son bras pour la défense du territoire, devint adjudant de Rochambeau et prit part à la malheureuse expédition contre Mons, à la tête d’un régiment de dragons. Nommé général de division, il se battitàJemmapes, .à Liège, à Tirlemont, h Malines, et mit ses talents militaires au grand jour. A. la bataille de Neerwinden, il commanda le centre, sous la direction suprême de Dumouriez, et eut pour

( 1 ) Bioffraphies miiitaires.

collègue le duc de Chartres qui devint, trente-huit ans plus tard, Louis-Philippi! I'’^ roi des Français. Après la fuite de Dumouriez, Dampierre fit prêter au.\ troupes le serment de ne jamais abandonner la cause de la liberté, et arrêta les progrès de la désertion et du désordre. Dans la fameuse séance du 4 avril 1 793, la Convention nationale le chargea du commandement de l’armée du Nord. Doué d’un courage à toute épreuve et d’une vivacité d’autant plus remanjuable qu’il était fort gros, le général Dampierre ne savait pas combiner ses manœuvres. 11 avait plus de dévouement que son prédécesseur, mais il n’était pas doué du même coup d’oui militaire. 11 sut rétablir la discipline, compléter les cadres, et se rendit maitre du camp de Fainars. Le G mai 1793, pendant le combat meurtrier livré prés de Saint-Arnand, un boulet de canon termina sa carrière. La Convention nationale décréta les honneurs du Panthéon à mémoire. 11 s’occupait beaucoup des approvisionnements et publia, en 1777, des Lettres d'un ancien munitionnaire des vivres des troupek du roi et, en 1779, un Mémoire sur une question relative aux vivres des troupes de terre.

Le général Championnet, au sortir d’une jeunesse fort orageuse, entra dans les armiies révolutionnaires et servit sous Hoche. A l’assaut des lignes de Wissembourg, il déploya un courage tellement brillant, qu’il fut nommé général de division avant la fin de l'année 1793. Pour reconnaitre les services qu’il rendit à l’armée du Rhin pendant les nombreuses campagnes de 1793-1797, le Directoire lui adressa des remercîmeiits publics et le nomma général en chef de l’armée destinée à protéger Rome contre les Napolitains. En moins de trois mois, Championnet se rendit maitre de Naples. Son armée entra victorieuse dans cette grande ville, après un effroyable carnage et des combats sanglants. Les Français prirent plus de soixante pièces d’artillerie, mises successivement en batterie. On cite de lui un trait fort original. 11 avait appris, de bonne source, que les préti-es voulaient empêcher le miracle annuel de saint Janvier, afin d’ameuter la population superstitieuse. Le général français annonça au chapitre de la cathédrqle qu'il

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se rendrait à l’église et que les chanoines répondraient sur leur ü'ite de l’exactitude du saint. On ne sait quel fut l’effet de cette menace; toujours est-il que le sang du reliquaire fut liquéfié à point nommé et que la populace devint frénétique d’enthousiasme.

Championnet était général en chef de l’armée des Alpes, lorsqu’il mourut d’une maladie épidémique à Antibes, le 10 décembre 17t)9, à l’âge de trente -sept ans. Sa mort fut une perte irréparable pour la république. Ses Mémoires sont une source prqcieuse de renseignements pour l’histoire du temps.

Le général Guillaume -Philibert Duhesme naquit en 1766, près de Châlons-sur-Saône. 11 était fils d’un notaire, et vint assister son père, dans l’exercice de sa charge, après avoir reçu une éducation solide. L’âme du jeune homme fut électrisée lorsque le grand mot de liberté retentit en France. La jeunesse de sou canton le nomma commandant de la garde nationale. Quand, en 1791, la guerre fut déclarée à l’Autriche, le notaire quiUa son étude, le commandant enleva ses épaulettes et s’enrôla comme simple soldat. Ses camarades Mirent capitaine; et il rejoignit enfin l’armée de Dumoiiriez, avec deux cents hommes qu’il atait lui-même levés, instruits et équipés. Arrivée à Valenciennes, sa compagnie franche fut réunie à plusieurs autres pour former un bataillon, dont il obtint le commandement avec le titre de lieutenant-colonel. 11 ne fut, à cette époque, engagé que dans quelques affaires d’avantposte.

Après la bataille de Neerwinden, qui décida la retraite de l’armée française, Duhesme fut chargé do brûler un pont sur la Loo. Il sut vigoureusement maintenir la discipline parmi les soldats découragés et expulsa du corps quelques pillards, après les avoir fait raser et dégrader.* Ces hommes murmurèrent. Duhesme dit froidement ; — Soldais, je serai inflexible; mon devoir est de braver la mort dans toutes les occasions où elle sera glorieuse pour moi. Vous, ofliciers, l’honneur vous crie de suivre mon exemple : présentez lu pointe de vos épées

et percez, le premier qui sortira des rangs (1). L’ordre fut rétabli sur-le-champ.

En 1793, à l’affaire du bois de Villeneuve, Duhcsmc, quoique blessé de deux coups de feu, fit faire volte-face aux grenadiers qui se retiraient en désordre et finit par repousser les Autricliicns. Nommé général de brigade, il se distingua par son sang-froid et sa présence d’esprit dans tous les combats livrés sur les bords de la Sambre. Il fut blessé plusieurs fois, mais ne quitta jamais son poste et sut toujours réparer des échecs partiels. Au passage de cette rivière, Duhesme commandait l’infanterie de la division d’avant-garde confiée au général Marceau. Les grenadiers hésitent à déboucher d’un bois dans une plaine battue par la mitraille ; le général descend de cheval, empoigne le fusil d’un soldat, se met en ligne dans le premier peloton et mène son bataillon à travers une nuée de tirailleurs et une grêle de balles et de boulets.

La veille même de la bataille de Fleurus, Duhesme battit l’aile droite des Autrichiens par une mano-uvre qu’il fit exécuter au chef de brigade Bernadette. Ce fut alors qu’il distingua cet oflScier et qu’il demanda pour lui le grade de général. Après la capitulation de Maestricht, Jourdan et Kléber firent élever Duhesme au rang de général de division.

Plus tard, il fut envoyé à l’armée du Rhin et se fit remarquer dans plusieurs affaires, notamment à la bataille de Nordlingen. Le général Moreau le chargea d’effectuer le passage du fleuve ; il y réussit, quoiqu'il eût la main percée d’une balle en ralliant scs soldats. Le même jour, au moment où il ordonnait à un tambour de battre la charge, l’homme tomba mort à ses pieds : saisissant la caisse, il st mit à l’a frapper luimême avec le pommeau de son épée, et marcha résolûment en avant, appelant à grands cris ses soldats, qui le suivirent sans broncher. Duhesme devint très-malade des suites de sa blessure, qu’il avait trop longtemps négligée . Il fut obligé de porter son bras en écharpe, à l’époque même où son collègue Desaix, blessé à

(I) Galerie militaire de Babié et Beaumont.

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la cuisse, ne pouvait faire un pas. Desaix, qui lui écrivait souvent, mettait comme adresse sur ses lettres : Le général boiteux nu général manchot.

Charfré, de concert avec Macdonald, d'ollrir au Directoire les drapeaux enlevés là l’ennemi, Duhesme nrynt des félicitations publiques. Il prononça devant le gouvernement un discours fort remarquable, quoiqu’il porte naturellement l’empreinte de l’emphase déclamatoire de l’époque.

Le général Duhesme fit ensuite la campagne de Naples avec Championnet (1800). Il fut de nouveau blessé et joua un rôle distingué : son général en chef, qui, dans un rapport officiel, lui attribue une bonne partie de la gloire, le chargea de dompter le soulèvement de la Douille. Jusqu’à la paix de Lunéville, Duhesme fut constamment sur les champs de bataille d’Italie et d’Allemagne, sous les ordres supérieurs de Championnet, de Derthier, de Moncey et d’Augereau. En 1805, il mena les grenadiers et les voltigeuns réunis à la victoire, à (’aldiero. En 1808, il se battait en Espagne.

Soldat intrépide, général savant et cultivé, homme de tact et de goût, caractèie antique, Duhesme, quoique Napoléon l’ail appelé plus tard un général parfait, le même dans le bonheur et le malheur, ne fut pas favorisé sous l’empire. Il était libéral, et ce crime ne se pardonnait pas. Aussi voulut-il quitter le service. Il vécut depuis lors dans la retraite et ne reparut plus qu’à la bataille de Waterloo, oii il vint finir sa belle vie à la tête de deux divisions de la jeune garde. Les Prussiens le trouvèrent blessé mortellement, dans un village, pendant la retraite, et le massacrèrent lâchement.

Le résultat de quinze ans d’expérience se trouve déposé dans deux ouvrages : le Traité des petites opérations de la guerre et celui sur l'Infanterie légère. Les écrits de Duhesme jouissent du même respect que l’auteur.

Le général Schérer, fils d’un boucher de Béfort, entra fort jeune dans l’artillerie autrichienne, cl revint comme déserteur en France, où son frère, maitre d’hôtel du duc de Richelieu, parvint à le faire nommer officier. Sa belle physionomie, son

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incontestable talent et son esprit d’intrigue lui procurèrent un avancement rapide. En 17‘J4, il était général de division et prit part aux sièges de Landrecies, du Quesnoy, de Valenciennes, de Condé, et à la bataille d’Aldenhoven. L’année suivante, il fut nommé commandant de l’armée des .A.lpes, qu'il quitta pour celle des Pyrénées. 11 lit quelques opérations heureuses contre les .Autrichiens. Ministre de la guerre eu 1799, il devint, bientôt après, général en chef de l’armée d’Italie. 11 éprouva des revers et fut repoussé par Kray, de défaite en défaite, jusqu’à' Milan. Taxé d’impéritie et d’incapacité notoire , il céda le commandement à Moreau, se retira dans une terre qu’il possédait à Chauny, et publia une justification , de sa conduite dans un livre intitulé : Précis des opérations militaires de l'armée d’ Italie en 1799.

Le maréchal Brune était, comme Moreau, étudiant en droit, lorsque la révolution vint l’arracher à ses études et faire de lui un général. 11 combattit, sous les ordres de Houchard, à Hondschoote et, sous ceux de Bonaparte, à Rivoli. En 1798, après avoir commandé en Italie, il battit, à Bergues, les .Anglais et les Russes, et en 1800, il conduisit victorieusement l’armée d’Italie jusqu’à Vicence. Républicain sincère et convaincu, il refusa d’accepter un titre de noblesse sous l’empire et fut employé dans la diplomatie jusqu’en 1815. L’e.mpereur n’aimait pas les lieutenants au caractère indépendant. Pendant le régime éphémère des cent jours. Brune prit le commandement de l’armée d’observation sur les bords du Var. A la nouvelle du désastre national de Waterloo, la populace fanatique d'Avignon, tourbe royaliste et catholique jusqu’au délire, assassina le vaillant guerrier. Le maréchal Brune appartient aux lettres par quelques opuscules, parmi lesquels ou cite un Voyage pittoresque et sentimental dans quelques provinces de France, publié un an avant la révolution, lorsque les bergeries et le sentimentalisme avaient encore la vogue.

Le maréchal Ney, dont la carrière éblouissante, riche eu épisodes dramatiques, nous a fourni l’objet d’une biographie