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Lazare-Nicolas-Marguerite Carnot naquit à Nolay, dans la Côte-d’Or, le 13 mai 1753. Il avait dix-sept frères et sœurs. Après avoir fait ses premières études dans la maison paternelle et au collège d’Autun, il fut admis, à l’âge de seize ans, à l’École spéciale de Paris, qu’il quitta, dix-huit mois plus tard, après un brillant examen, pour l’École du génie, à Mézières. Il s’y distingua par une aptitude remarquable pour les sciences abstraites et naturelles, et son professeur, l’illustre Monge, fut émerveillé de ses progrès rapides dans l’étude des hautes mathématiques. A sa sortie de cette institution, il fut envoyé à Calais, pour suivre les travaux hydrauliques et militaires exécutés dans ce port fortifié.

Depuis Vauban, le corps du génie français se regardait comme le plus instruit de l’Europe : critiquer les principes ou

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même les détails adoptés par le célèbre ingénieur, c'était toucher à l'arche sainte. Comme Montalembert, à la même époque, et Chasseloup-Laubat, plus tard, Carnot était d’avis qu’aucun art ne saurait rester stationnaire. Selon lui, le système de Vauban rendait l’attaque tellement supérieure à .la défense, que la prise des places n’était qu’une question de temps, temps dont un général habile pouvait calculer la durée e.xacte. Or, c’est la défense qui devrait être le grand but des fortifications, et pour l’atteindre, Carnot rechercha de nouvelles combinaisons. Mais les innovations ne sont pas en faveur dans un corps organisé hiérarchiquement, et le jeune officier éprouva bien des désagréments de la part de quelques-uns de ses chefs.

L’Académie de Dijon avait mis au concours, en 1784, avec un double prix, l’éloge du maréchal Vauban. Carnot, alors capitaine du génie, concourut, et son travail, dont nous donnons un extrait plus loin, fut couronné. Il porte l’empreinte du style déclamatoire et de la phrase enchevêtrée de l’époque, mais tel qu’il est, il reçut les suffrages des académiciens et l'approbation de Buffon. Le prince Henri de Prusse, frère du grand Frédéric, qui se trouvait par hasard à Dijon, fit des offres séduisantes à ce jeune officier lettré pour l’attirer au service allemand. Carnot, qui dés lors avait pris pour règle de conduite qu’un citoyen se doit à sa propre patrie, refusa nettement.

L’année précédente, il avait fait paraître son premier ouvrage de mathématiques intitulé ; Essai sur les machines en , ouvrage qui fut traduit dans plusieurs langues. A cette époque, les sciences abstraites avaient plus d’attrait pour lui que la politique. Néanmoins, il avait de profondes et sincères aspirations pour la liberté, .et lorsque éclata le mouvement de 1780, il se déclara franchement pour la cause du tiers état. Kn 1791 , le département du Pas-de-Calais envoya le patriotique capitaine du génie à l’assemblée législative. La constitution était attaquée par l’émigration au dehors et par le parti de la cour au dedans. Carnot, fidèle au mandat qu’il avait reçu des électeurs, fut de ceux qui voulurent la maintenir à tout prix. liO 9 juin 1792, il dit. dans un rapport fait à l’as-

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semblée : La nation est là qui veut la liberté, qui veut l’éga-

lité, qui veut la constitution tout entière, et qui ne souffrira pas que, ni par la force des armes, ni par les voies obliques d’une politique tortueuse, un seul mot en soit effacé. «

Carnot fut également élu député à la Convention, et après la suspension du roi (10 août 1792), il fit partie de la commission de douze membres chargés de proposer les mesures exigées par les circonstances. Bientôt après, il se trouva comme commissaire à l’armée du Rhin, qui prêta entre ses mains le serment de fidélité et d’obéissance aux décrets de l’assemblée. De retour à Paris, il proposa l’armement du peuple, et la fabrication de piques à défaut d’armes à feu.

11 vota pour la mise <à mort de Louis XVI, disant : « Jamais devoir ne pesa autant sur mon cœur.

Carnot fut, à cette époque, envoyé dans les Pyrénées, pour organiser les moyens de défense contre l’Espagne, et bientôt après à l’armée du Nord, où il enleva la place de Pûmes, marchant, le mousquet à la main, à la tête des troupes. Le général Dumouriez avait fait arrêter les commissaires de la Convention, avant que Carnot eût pu les rejoindre. Lorsqu’il arriva, il sut contfiiiir dans le devoir l’armée du général transfuge et lui inspirer l'horreur de la trahison. La Convention le rappela dans son sein, pour le nommer membre du comité de salut public, le 14 août 1793.

A peine entré à la commission exécutive, Carnot proposa d’attaquer l’armée autrichienne qui bloquait Maubeuge, et se rendit lui-même sur le théâtre de la guéri e, où il contribua, par ses conseils autant que par sou courage, à la victoire de Wattignies.Le général Jourdan et lui avaient sauvé la France. Le péril était immense, en effet. .Vprès la brillante invasion de la Belgique, les revers de nos troupes, la fuite de la Fayette et la trahison de Dumouriez avaient mis nos places fortes entre les mains des Autrichiens, qui menaçaient môme la capitale. Mayence était perdue et les troupes ennemies voltigeaient sur les frontières de l’Alsace. La guerre civile sévissait dans la Vendée et dans le Midi. La nation tout entière se trouvait

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dans un état d’exaltation sublime, mais ce désordre patriotique pouvait, surtout au point do vue militaire, aisément aboutir à une anarchie fatale. Une impulsion régulière et irrésistible fut donnée au peuple et à l’armée. “ La gloire de Carnot est d’avoir contribué, plus que personne peut-être, à ce grand résultat, par sou génie pilitairc et par la connaissance approfondie du caractère des généraux et des soldats auxquels il s’adressait (1).

Au comité de salut public, Carnot déploya une activité prodigieuse. “ Il composa seul, pendant longtemps, avec les divers employés qu’il y appela, le bureau militaire de ce comité; ayant à diriger à la fois jusqu’à quatorze armées, il ne consacrait pas moins de seize à dix-huit heures par jour à ce travail ; il correspondait, presque toujours directement et de sa main, avec les généraux et faisait fréquemment des rapports à l’assemblée sur les objets confiés à son administration (2). " Il était, de fait, ministre de la guerre, et déploya dans toutes les opérations militaires, qu’il dirigeait de Paris, cette activité influente et énergique que le peuple français caractérisa par les paroles : Carnot organisa la victoire (3)! »

En effet, Carnot avait vu la nécessité de s’écarter des routes habituelles. Au lieu d’attaquer les ennemis dans les trouées (c’est sa propre expression) qu’ils avaient faites eux-mêmes, il comprit qu’il fallait se porter sur leurs deux lianes, les cerner et couper leurs communications. Il suivit ce plan avec persévérance; les généraux l'e.xécutèrent avec talent et bravoure; plusieurs d’entre eux réclamèrent plus tard l’honneur de l’avoir inventé.

La question ne saurait, cependant, faire l’objet d’un doute. Les documents historiques annexés aux Mémoires sur Carnot contiennent une lettre qu’il adressa à l’ichegru et dans laquelle il s’occupe des moindres détails de la campagne du Nord. Dans uneautre missive, il console Jourdan de l’échec de Wetzlar, calme

(1) Notice sur Carnot, par Tisaut.

(2) Mémoires historiques et militaires sur Carnot. Paris, 1SC4.

(3j Vorlesttitgen ùber Krieysgeschichte.

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ses alarmes et lui indique les mouvements qu’il doit concerter avec Kléber et Moreau. Il lui rappelle le plan de campagne : rien n’est plus lucide, plus concluant. « Gardez-vous, mon » cher général, » dit-il, “ de prendre une attitude défensive : *• le courage de vos troupes s’affaiblirait et l’audace de l’ennemi

- deviendrait extrême. Il faut, je vous le répète, livrer une « grande bataille, la livrer sur la rive droite du Rhin, la livrer

- le plus près possible de Düsseldorf, la livrer au moment où *• rennemi commencera à tourner pour faire face à Moreau, la

livrer enfin avec toutes vos forces, avec votre impétuosité » ordinaire, et poursuivre sans relâche l’ennemi jusqu’à ce

- qu’il soit entièrement dispersé. » — C’était bien là le langage de \ organisateur de la victoire !

Voici, du reste, les termes éloquents dans lesquels un écrivain éminent et convaincu juge l'initiative de Carnot : “ Or, tandis que nos ennemis s’enfonçaient de la sorte dans la

- vieille routine des entreprises de détail, le comité de salut » public, éclairé par Carnot, atteignait d’un bond aux plus *- hautes conceptions militaires. Car, il importe de le remar- » quer, c’est au génie fécond de la révolution qu’appartient, •* même la régénération de l’art de la guerre ; et ce fut Carnot “ qui, systématisant les procédés de Frédéric II, créa la

- science dont la république d’abord et Napoléon ensuite tirécent tant de merveilleux résultats. S’acharner à l’attaque

>• ou à la défense d’une ligue; garder les passages; prendre > soin de ne pas se découvrir; sacrifier, à la crainte de laisser “ une place derrière soi, le bénéfice d’une marche hardie et

- l’occasion de frapper un coup décisif : voilà en quoi la tac- “ tique avait longtemps consisté ; c’était celle des alliés. Carnot « persuada sans peine au comité de salut public, et le comité

- de salut public à la France, que l’art de la guerre était l’art

- de former une masse compacte, de lui imprimer des mouve-

- ments rapides, et de diviser les forces ennemies de manière » à attaquer les corps isolés l’un après l’autre, sûr moyen de “ les écraser; le problème des batailles à gagner se pouvant ~ poser en ces termes : avoir toujours à opposer, sur un point

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■* quelconque, à un nombre donné d’hommes un nombre

d’hommes beaucoup plus considérable (1). -

Carnot eut aussi la gloire d’attacher son nom à la grande Ecole militaire dont la France est si fiére, ajuste titre, depuis soixante-dix ans. “ Une des institutions les plus importantes “ des temps modernes fut, sans contredit, celle de l'École ~ polijlechnique, à la création de laquelle Carnot eut la plus “ grande part tant comme savant que comme membre du

- comité de salut public. Cette Ecole, établie sur le plan le “ plus vaste et le mieux conçu, eut pour professeurs, dans tous

- les genres, les savants les plus distingués; aussi développa- “ t-elle, dés sa naissance, l'enfance d’Hercule! Aujourd’hui,

nos chaires, nos armées, nos manufactures sont peuplées w d’une foule de sujets distingués qui ont achevé leur éduca-

- tion (2). ^

En effet, lorsque l’illustre géomètre Lagrange mourut, Carnot le remplaça comme membre du conseil de perfectionnement de l’Ecole, et il occupa cette place honorable jusqu’à la restauration des Bourbons, en 1814.

Même quand Carnot ne fit plus partie du comité de salut public, il fut souvent appelé dans son sein pour discuter les plans de campagne. Deux fois il fut élevé à la présidence de la Convention nationale. Après la catastrophe du 9 thermidor et la chute du comité, quatorze départements l’envoyèrent à la fois à la nouvelle législature, et bientôt après il fut nommé membre du Directoire de la république. Ce fut surtout pour ne pas avoir suivi les conseils et les ordres de Carnot que Jourdan éprouva des revers sur le Rhin. Ce général perdit la meilleure occasion de frapper un grand coup, et, comme le dit son célèbre adversaire, le prince Charles, “ il y a des fautes et des pertes réparables, mais à la guerre ce n’est pas celle du temps. "

Carnot prit une part active à la création du corps illustre.

(l] Ilistoij'e (le la révolution française^ par M. Louis Blanc. Tome IX. AMémoires hist(frùjues et militaires sur Carnot,

ïlnstitut national, auquel les savants du monde entier se font honneur d’appartenir. Lors de la première organisation, il fut porté à la classe des sciences mathématiques, où le général Bonaparte lui succéda lorsqu’un décret de proscription l’éloigna de sa patrie. A la même époque il Ht paraître ses Réflexions sur la métaphysique du calcul infinitésimal, et il composait, dans ses moments de loisir, des poésies légères pleines de gaieté et de vives saillies.

Carnot vivait en assez mauvaise intelligence avec ses collègues du Directoire, surtout avec Barras. Il avait hautement approuvé le traité de paix de Leoben, conclu par Bonaparte, et correspondait avec ce présomptueux général, dont il craignait néanmoins les projets ambitieux. Il faut avouer, du reste, que ce merveilleux administrateur n’était point un profond politique, et que fort souvent, dans sa vie, il fut induit en erreur parles intrigants et les conspirateurs, notamment par Bonaparte, par Tallejo-and et par Fouché. Il savait parfaitement découvrir le talent d’un général, mais il restait dans une ignorance complète des caractères, et ses indécisions sont devenues notoires. Il avait toutes les qualités et tous les défauts du savant homme de cabinet. Au 18 fructidor an v, il dut s’enfuir et se réfugier en Allemagne. Il se consola de l’exil en publiant une réfutation du rapport de Bailleul sur la fameuse conspiration, et put dire, avec vérité : « Je n’ai point usé du long exercice du pouvoir qui m’a été confié, pour amasser des richesses, pour élever mes parents aux emplois lucratifs ; mes mains sont nettes et mon cœur est pur. » Il faut regretter que cet homme de bien n’ait pas été plus décidé dans ses allures et plus clairvoyant dans sa politique !

Après le coup d’État du 18 brumaire, Carnot, l’ancien membre du comité de salut public, accepta le ministère de la guerre des mains du consul qui venait de s’élever sur les débris de la représentation nationale. Cette condescendance donne la clef de son caractère vacillant. Il s’aperçut trop tard, selon son habitude, des tendances rétrogrades de Napoléon Bonaparte et se démit de ses hautes fonctions, non sans avoir réorganisé