DEUXIEME PARTIE

vatout. Il commençait à perdre patience et paraissait vouloir en finir à tout prix.

« Dans les questions mises en délibération à Düben, on aura sans doute reconnu, comme moi, la plus grande partie des idées qu’il m’avait communiquées lui-méme à Dresde ou dans les lettres qu’il m’avait fait écrire pendant sa dernière marche sur les armées de Silésie et du Nord; je n’en suis pas moins persuadé que son parti était pris, quand il a convoqué, contre son ordinaire, cette espèce de conseil. Au reste, il pouvait encore réussir, s’il avait eu dans son caractère la décision qui le caractérisait autrefois, et à laquelle on peut attribuer ses nombreuses victoires; mais que ce fût par indécision ou par toute autre cause, toujours est-il qu’il perdit à Düben un temps précieux, ce qui lui enleva tout le fruit du mouvement qu’il venait d’elfectuer et lui fit manquer l’occasion de joindre les armées de Silésie et du Nord.

Napoléon avait en outre'pris complètement le change sur la direction dans laquelle l’ennemi s’était retiré, et l’avait fait poursuivre par quatre corps d’armée sur les bords de l’Elbe, tandis qu’il s’était jeté précipitamment sur la rive gauche de la Saale. Ainsi, il dut se borner à faire quelques prisonniers, et à détruire les tètes (Te pont do Wartemburg, Roslau et Acken, abandonnées par les armées de Blücher et du prince de Suède, au lieu de s’occuper à éloigner et détruire en partie ces deux armées, comme il le pouvait par suite de l’étrange mouvement quelles venaient d’opérer. Celles-ci employèrent le temps que dura son erreur à assurer leur jonction avec la grande armée de Bohème, qui s’approchait de Leipzig, pour tenter de nouveau la réunioa essayée plusieurs fois, mais que Napoléon avait empêchée jusqu’alors.

“ S’il n’en existait des preuves irrécusables, on ne pourrait croire que l’empereur ignorât encore, le 16 au matin, la position de Blücher, et particulièrement celle du prince de Suède; et que, malgré tous les moyens qu’il avait d’être bien instruit, il fût réduit aux rapports d’un officier saxon, en observation sur un des clochers de Leipzig, ou à ceux des paysans qu’il

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ordonnait de contraindre par des menaces à aller lui chercher des nouvelles ; et cela lors([UC les armées ennemies étaient si prés de lui, que, quelques heures plus tard, devait s’engager avec elles une des plus grandes batailles qui se soient livrées dans celte campagne.

« Aussi , Napoléon dut-il combattre , pour ainsi dire , à l'improviste et se contenter de repousser les attaques de ses adversaires, manquant de temps pour arrêter un bon plan et profiter de la faute qu’ils avaient faite de le serrer d’aussi près, sans avoir d’abord opéré la réunion de toutes leurs forces. En effet, l’armée de Schwartzenberg avait encore en arrière des corps nombreux quelle ne rallia que dans Ja journée du 18, et celle du prince de Suède, qui, les jours précédents, se trouvait bien liée à Blücher, par des raisons que je ne puis expliquer, n’entra en ligne que dans la matinée du 18.

L’empereur fut attaqué le 16 octobre, à neuf heures du matin ; à dix heures, il s’était sérieusement engagé sur presque tout son front avec Schwartzenberg, et plus tard sur ses derrières, aux portes de Leipzig, avec l’armée de Silésie. Il ne put opposer suffisamment de troupes à cette dernière, dont l’attaque sur ses derrières était pour lui si inquiétante, parce que le 7® corps, qui avait précédemment attaqué Roslau et passé sur la droite de l’Elbe, se trouvait encore éloigné, et que, pour se ménager une retraite, il dut diriger le 4" sur le seul point où il voulait passer l’Elster, c’est-à-dire, Lindenau, attaqué par les partisans ennemis, renforcés des corps de Julav et de la division légère de Lichtenstein; enfin, parce que le 3", qui, à ce qu’il paraît du moins d'après le rapport de Napoléon, n’avait pas eu d’ordre assez positif, perdit la journée en marches et contre-marches, et ne put donner contre l’armée de Silésie, ni contre celle de Schwartzenberg. Il en résulta que le maréchal Marmont, abandonné à ses propres forces, eut beaucoup de peine à contenir l’armée de Silésie et à l’empêcher de s’emparer de Leipzig, et qu’il n’y parvint qu’en essuyant de grandes pertes. Il en résulta encore que l’armée du roi de Naples, si inférieure à celle de Schwartzenberg quelle avait en tète, ne

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put être renforcée que par le 1 1' corps, les di.v inille hommes venus d’Erfurt à Leipzig et la garde impériale, l'àicore, parait-il constant que le IL corps seul a donné, et que le détachement arrivé d'Erfurt avec le maréchal Augereau, de même que la plus grande partie de la garde, sont restés en réserve dans cette journée.

“ Ainsi, quoiqu’il n’efit pas fait donner toutes ses troupes. Napoléon, secondé par le courage de ses soldats et la supériorité de son génie, battit l’armée de Schwartzenberg, assez pour l’obliger à faire une retraite de quelques lieues. 11 est permis de croire que si les 7° et 3” corps, toutes les réserves et la garde eussent été franchement et complètement engagées, le résultat de cette journée mémorable aurait été brillant, et que Napoléon aurait remporté une victoire dont les suites eussent changé, pour quelque temps, la face de ses affaires.

“ Mais, si ce fut un grand malheur de n’avoir pas, dans l’après-midi du 10, complété la défaite des Autrichiens par le moyen que nous venons d’indiquer, comment qualifier l’inaction absolue dans laquelle il demeura pendant la journée du lendemain 17? Son bulletin révéle tout son embarras; pour l’excuser, il y est dit : - Qu’ayant battu l’ennemi le 16, il a dû « passer tout le 17 à reconnaître la nouvelle position que les « Autrichiens avaient prise à deux lieues en arrière, après leur « défaite. ^ Comme si tout le monde pouvait ignorer que, quand une armée a véritablement été battue, il ne faut pas tant de temps pour reconnaître le point sur lequel elle a trouvé un refuge momentané.

“ Napoléon n’avait donc rien de mieux à faire que d’attaquer le 17, dés le point du jour, les troupes de Schwartzenberg qui n’avaient pas été assez battues la veille, ayant dû juger dans l’affaire d’après le nombre d’hommes qu’il avait eu à combattre, de celui qui se trouvait encore en arriére et que l’ennemi ne pouvait manquer de recevoir bientôt. 11 devait concevoir au moins que, s’il n’avait pu obtenir un succès plus marqué, il n’y avait plus d’espoir pour lui du moment où l’ennemi serait renforcé de l’armée entière du prince de Suède,

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des corps de Bciiingsen et de Colloredo, de la division autrichienne de Bubna, qui devaient se trouver en ligne le 18 dans la matinée. Tous ces corps présentaient un effectif de plus de 130,000 hommes, force suffisante et au delà pour lui rendre tout succès impossible.

“ Qui pourra concevoir que, pendant cette journée du 17 passée dans l'inaction, il ne fut pas éclairé sur la situation affreuse où il allait se trouver? qu’il n’ait point senti la nécessité de changer une position prise contre tous les principes de l’art ? qu’il ne se soit pas présenté à son esprit une seule pensée pour préparer le salut de son armée? que lorsque dix ponts sur l’Elster, auquel il se trouvait accolé, lui étaient peut-être nécessaires pour le passage de ses troupes, de ses équipages et de sa nombreuse artillerie, il n’ait pas seulement donné des ordres pour la construction d’un seul? qu’en un mot, il n’ait pris aucune espèce de mesure pour se mettre à môme d’e.\éculer avec quelque sécurité une retraite indispensable, même dans le cas où il n'éprouverait pas de revers; par la seule raison qu’il manquait de vivres et de munitions, et qu’il était impossible dq lui en faire parvenir de France à une aussi grande distance, à travers l’Allemagne, où l’esprit des peuples lui était tout à fait contraire, et où les corps de partisans ennemis interceptaient toute communication ?

II arriva, dans la journée du 18, ce qu’il était facile de prévoir ; son armée, ayant déjà été forcée, pour se concentrer davantage, de se rapprocher de Leipzig, fut accablée par la supériorité, hors de toute proportion, de l’ennemi, laquelle fut encore atigmentée par la défection des Saxons et d’autres troupes étrangères, aussitôt que Bernadette et Beningsen se furent joints à Schwartzenberg.

« Le 18 au soir. Napoléon, sur le rapport qu’on lui fit qu’il allait manquer de munitions, décida enfin son mouvement de retraite pour la nuit; mais comme il n’avait qu’un pont pour passer l’Elster, une partie seulement de son armée eut le temps de le traverser ; l’autre, laissée dans la ville et les faubourgs de Leipzig pour protéger le passage, fut attaquée dans

DEUXIEMK PARTIE.

la matinée du 19, et ne tarda pas à être forcée dans ses positions. Ces troupes, succombant sous le nombre, essayèrent de se retirer par, la chaussée de Lützen, la seule qui fût encore libre, dans l’espérance de traverser l’Elster sous la protection d’une partie des corps qui avaient passé cette rivière pendant la nuit, et sous celle des positions quelles venaient de quitter. Cet espoir était fondé sur tous les principes de l’art militaire, sur les principes dont on fait usage à la guerre lorsqu’il s’agit de passer un défilé à proximité de l’ennemi, sur des principes qu’on ne permettrait pas au plus faible sous-lieutenant d’ignorer, puisqu’ils font partie de l’instruction primaire des officiers et forment un chapitre de notre ordonnance de manœuvres; et cependant, il fut trompé. Arrivées au pont, nos troupes le trouvèrent rompu : on l’avait fait sauter aussitôt après le passage de l’empereur. Ces malheureux débris , si cruellement abandonnés à la fureur des ennemis d’ancienne ou de fraîche date, n’apercevant même alors aucun corps de notre armée en bataille sur la rive opposée pour les protéger, ou leur donner au moins les moyens de construire à la hâte un pont qui leur facilitât le passage, tombèrent dans un désordre et une confusion affreuse, dont le résultat immédiat fut pour l’ennemi la prise avec son matériel et ses équipages de tout ce qui se trouvait sur la rive droite de l’EIster au moment où le pont avait sauté, c’est-à-dire d’environ un tiers de ce qui avait combattu à Leipzig.

- On a rejeté sur le colonel Montfort l’événement du pont de l’Elster; mais en supposant même (jue, par l’effet d’un accident ou d’un ordre, le pont eût sauté, les troupes auraient eu le temps d’en construire un autre, si elles avaient trouvé sur l’autre rive un corps d’armée et de l’artillerie en position pour les protéger. Sans cette disposition indispensable, le pont resté entier n’eût permis qu’à un très-petit nombre d’hommes de se sauver. En effet, après avoir déposté ces troupes de Leipzig, l’ennemi pouvait, en les suivant et les débordant, arriver au pont avant elles et s’en emparer; car enfin des soldats aguerris par tant d’illustres combats ne pouvaient se retirer au pas de

course, d’autant plus que dans leur retraite ils étaient encore obligés de faire feu .

“ D’après ces observations, je pense donc que l’on ne peut considérer que comme secondaire l’événement du pont de Leipzig qui, en n’arrivant pas, n’eût pas empêché la plus grande partie de nos troupes d’étre perdues, du moment qu’on n’avait pas laissé sur la rive gauche de l’Elster des forces et de l’artillerie pour protéger leur passtige; et comme aucun rapport officiel ou autre ne parle du général à qui cette mission aurait été confiée, il me paraît évident qu’aucune disposition n’a été ordonnée, et il me semble impossible de se méprendre sur les véritables causes des désastres de cette journée.

« Napoléon se dirigea à marches forcées sur le Rhin; il passa ce fleuve à Mayence, le 2 novembre, avec la tête des débris de ses armées, après avoir échappé, près de Hanau, à l’armée austro-bavaroise. Cette retraite fut si rapide que beau- ' coup d’hommes et de chevaux, exténués par les fatigues et les privations qu’ils avaient souffertes pendant la campagne, tombèrent isolément et sans défense aux mains des ennemis, dont le nombre allait toujours croissant, en raison des défections journalières d’une partie de ceux qui, quelques jours auparavant, combattaient dans nos rangs.

“ Napoléon, arrivé sur le Rhin, se trouva sans moyens d’en contester le passage aux armées alliées. Il n’eut d’autre parti à prendre que de se rendre à Paris pour tâcher de reformer une nouvelle armée, comme il l’avait fait l’année précédente, après les désastres de la Bérézina. La situation était la même, mais celle de la France ne l’était plus : tant d’efforts avaient épuisé ses ressources. »

Coultuvrioe.

Digilizeci

Canon «t obuaier (ayatOme Griboauval).

LE MARÉCHAL BUOEAUD.

Thomas-Robert Bugeaud, maréchal de France, duc d’isly, peut être regardé comme l’astre central autour duquel vint graviter la pléiade rayonnante des illustres généraux de l’armée d’Afrique. Si Lamoricière, Cavaignac, Changarnier, Bedeau, Ladmirault, Duvivier, Lellô, Pélissier, Bosquet, Mac-Mahon, ne furent pas précisément ses élèves, ce fut lui qui, par la direction suprême, par l’unité dans le commandement et surtout par les instructions pratiques pour les troupes en campagne, vint résumer la théorie de la guerre telle qu’elle se pratiquait en Algérie et lui donner, pour ainsi dire, un corps.

Le maréchal a laissé les plus brillants souvenirs parmi les officiers distingués qui se groupaient autour de lui et qui, sur ces plages lointaines, faisaient assaut de courage et de dévouement.

Si sa grande réputation militaire n’a pu s’établir sans lutte et sans controverse, il faut en accuser les rancunes politiques qu’il suscitait par son attitude pleine d’âpreté bourgeoise à la Chambre des députés, par son inféodation persévérante au

DKUXIKME PARTIE.

parti de la réaction. Les libéraux ne voyaient en Bugeaud que le conservateur effréné; les républicains se rappelaient les mesures implacables qu’il avait prises contre l’émeute dans la rue Transuonain. Nous n’avons pas à juger ici l’homme politique, mais le soldat; et le soldat, il faut le reconnaître, fut aussi libéral et généreux que l’homme de parti était aveugle et prévenu. En Afrique, dans cette vaillante armée menée par Bugeaud, le mérite seul attirait l’attention; les républicains Cavaignac et Bosquet devinrent généraux, malgré leurs convictions prononcées, et ce n’est pas la faute du maréchal si Charras n’obtint pas l’avancement auquel scs brillants états de service lui donnaient des droits incontestables.

On ne doit, sous le rapport littéraire, au maréchal Bugeaud que des Aperçus sur quelques détails de la guerre, des Instructions pratiques pour les troupes en campagne, et des Réflexions et souvenirs militaires, publiés dans une Revue, avant d’étre ajoutés au petit volume qui contient ses Instructions. Il est, de plus, l’auteur de nombreuses communications adressées aux journaux.

Ce bagage littéraire, quelque mince qu’il soit, donne néanmoins au duc d’Isly une place parmi les généraux écrivains, parce que tout ce qu’il écrivit vaut la peine d’être médité. Les bulletins et les rapports du général en chef ont une portée bien plus vaste encore. On y retrouve le style lapidaire des guerriers de l’antiquité, l’enthousiasme exubérant des capitaines de la Révolution, l’amour du métier qui distinguait les maréchaux de l’empire.

Quoi qu’il en soit, la vie du général Bugeaud nous fournit l’occasion de soulever un coin du rideau derrière lequel se jouait le drame intéressant qu’on appelle les campagnes d’Afrique, et nous en profitons avec empressement.

Bugeaud naquit à Limoges, en 1784. Par une de ces aberrations étranges auxquelles se complaisait la bourgeoisie vaniteuse avant la révolution de 1848, on l’a fait descendre d’une famille noble, le disant tils d’un marquis de la Ribrevole, seigneur de la Picoimerie. Cependant, il écrivit lui-même, en

AUTEURS MODERNES. — BUOEAUD. 2T7

1833, à un journaliste républicain : « Vous assurez que le travail n’enrichit guère que ceux qui ont commencé avec des capitaux. On pourrait citer un million de preuves du contraire ; je me contente d’une : c'est moi. Mon grand-père était un forgeron; avec un bras vigoureux et en se brûlant les j^eux el les doigts, il acquit une propriété (jue mon pèni, aristocrate oisif, exploita avec intelligence et activité.

Il résulte de ces paroles, qui portent l’empreinte de la franchise rustique et à brûle-pourpoint du maréchal, que l’histoire de sa famille ressemble à celle de tant d’autres. Son grandpère, le forgeron, amassa une honnête fortune à la sueur de son front, et son père, parvenu ridicule, prit sans opposition le titre sonore de marquis de la Piconnerie, au moment môme où la noblesse allait être engloutie dans le gouffre de la révolution. Le maréchal Bugeaud pouvait tenir à son duché d’Isly : il l’avait gagné sur le champ de bataille. Nous nous trompons fort, ou bien il se moquait agréablement lui-môme de son prétendu et grotesque marquisat de la Ribrevole.

A l’âge de vingt ans, Bugeaud entra comme vélite dans lc§ grenadiers à pied de la garde impériale. En 1806, il reçut une blessure au jarret, en Pologne. Il servit dans l’armée de Suchet en Espagne, et dans la division du général Lamarque : il était déjà devenu chef de bataillon.

Il s’était distingué, encore simple capitaine, à la prise de Tarragone, que nous avons racontée plus haut. Au combat d’Ordal, il reçut le grade de lieutenant-colonel pour avoir tenu tête à un régiment anglais. Pendant les cent jours, il fut nommé colonel du 14® régiment de ligne, et envoyé à l’armée des Alpes. N’ayant que dix-sept cents hommes et quarante chevaux sous ses ordres, il culbuta six mille Autrichiens, renforcés de six pièçes de canon et de cinq cents chevaux, même après avoir reçu la nouvelle de la défaite de Waterloo. Nous donnons plus loin le récit pittoresque qu’il écrivit lui-même, sur cet épisode, en 1845, lorsqu’il était devenu gouverneur général de l’Algérie.

Cette carrière est certainement fort honorable, sinon écla-