DEUXIEME PARTIE

habilement préparée ne saurait manquer de faire pencher la balance.

“ Les rangs éclaircis par la mort, par la fuite, se sont serrés et restent fermes. C’est le nerf, le robur de l’armée, c’est l’élite des braves survivant à six heures de combat acharné, qui les forme maintenant. Wellington, le prince d’Orange, Ilill, vont d’un bataillon à l’autre, encourageant, excitant au devoir. A ses Anglais, comme Nelson à Trafalgar, Wellington rappelle la patrie : “ — Tenez ferme, mes garçons ! que dirait-on “ de nous en Angleterre, si nous quittions d’ici ? Aux soldats de Néerlande, de Nassau, de Brunswick, le jeune et vaillant •• prince d’Orange demande s’ils veulent revoir la ruine, le déshonneur de leur pays, la tyrannie impériale. Et de longs hourras répondent à ces énergiques allocutions jetées au milieu des boulets, des obus ricochant, éclatant de toutes parts.

Néanmoins, la situation des Anglo- Hollandais était bien critique. Wellington le voyait, mais n’en était pas ébranlé. <* Il aurait fait retraite, s’il l’eût pu, » a dit Napoléon. Triste vengeance du vaincu que celte allégation tant répétée. Le plan du général anglais reposait sur la défense du plateau jusqu’à l’arrivée des colonnes prussiennes ; elles étaient proches ; et il aurait renoncé à le disputer, avec la masse de braves qui lui restait encore!

“ — Vous pouvez être tué, lui dit lord Hill : quels sont vos projets, vos instructions?

« — De tenir ici jusqu’au dernier homme.

« Kempt, qui a remplacé Picton dans le commandement de l’aile gauche, fait demander des renforts.

“ — Qu’il n’y compte pas, et qu’il continue la défense !

« Le mot de la journée est dans ces laconiques réponses, dignes de l’antiquité, des plus beaux temps des armées de notre république. Il est puéril, peu honorable de méconnaître ses ennemis.

“ Le redoublement du feu de notre artillerie semblant annoncer une attaque imminente, Wellington s’avance sur le bord du plateau. Bientôt, à travers les éclaircies des fumées

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de la poudre, il saisit le mouvement de la garde, bien reconnaissable à ses hauts bonnets à poil, et il se prépare pour la rencontrer avec vigueur.

“ Les batteries à portée reçoivent l'ordre de concentrer leurs coups sur la colonne d’élite. Les bataillons de Brunswick et de Nassau, en deux colonnes serrées, de quatre et de trois bataillons, sont en première ligne dans sa direction môme; ils soutiendront le premier choc. Derrière eux, la brigade Maitland (gardes anglaises), déployée et formée sur quatre rangs, se tient couchée dans un pli de terrain. La division Chassé est sur la droite de Maitland, une brigade en deux carrés échelonnés, et, en réserve, une brigade en colonnes serrées.

« Le bruit des tambours battant la charge, les cris frénétiques de Vive l’empereur! sont devenus distincts, malgré les grondements de l’artillerie; la garde approche. Les soldats ont l’arme au bras ; leurs rangs se serrent et restent alignés sous la mitraille comme en un jour de parade. Ney est devant eux, l’épée à la main. La garde approche toujours. Les batteries qui sont en face d’elle sont enlevées à la baïonnette ou se retirent en désordre. Les bataillons de Brunswick s’avancent à sa rencontre; elle les culbute et les disperse. Le prince d’Orange se précipite en tête des Nassau, et veut, à son tour, l’arrêter; une balle le renverse de cheval; et les Nassau subissent le sort des troupes de Brunswick.

« Des cris de victoire retentissent dans la colonne française. Le général Friant, blessé et forcé d’abandonner la lutte, dit à Napoléon resté dans le vallon de la Haie-Sainte, que « tout « va bien sur le plateau. »

“ Au-dessus de la Haie -Sainte, au-dessus de Goumont, d’Erlon et Reille sont aux prises avec la première ligne de l’ennemi. La garde continue sa marche en avant, malgré la mitraille que viennent lui lancer, sur sa gauche, à trois cents pas, une batterie anglaise et l’une des batteries de Chassé; trois bataillons de ce général viennent l’attaquer ; elle les repousse et les met en désordre. Mais tout à coup, se dresse devant elle, presque sous ses pieds, comme un mur rouge, d’où

DKUXIKME PARTIR.

éclate un feu 'de mousfiuoterie qui ravage ses rangs. Les soldats de Maitland se sont levés au commandement de Wellington, à cheval derrière leurs rangs. Il a crié : “ Debout, gardes, et visez juste. " Il n’a été que trop bien obéi: l'intrépide Michel est frappé à mort; Malet, plusieurs officiers supérieurs, sont renversés. Entraîné par la chute de son cheval, le quatrième qui est tué sous lui dans cette terrible journée, Ney tombe. La garde hésite. Mais le brave des braves s’est déjà relevé ; et à sa voix, elle se raffermit. Malheureu-sement, soit ordre donné, soit instinct du soldat, elle se déploie pour répondre à la raousqueterie qui la décime d’instant en instant; et par ce mouvement, elle masque les deux batteries qui l’ont suivie, qui ont pris position sur la crête du plateau, et dont le feu a jusque-là protégé ses flancs. Un Hollandais, un soldat formé, grandi dans nos rangs, mais fidèle au drapeau de sa patrie. Chassé, saisit le moment, et à la tête d’une demi-brigade en colonnes serrées, charge la gauche de la garde, baïonnettes croisées; Wellington pousse en avant la brigade de Maitland. Mitraillée, fusillée, réduite à quinze ou seize cents hommes, la garde recule, sous la pression du nombre; mais elle recule en combattant, lentement, en bon ordre, sans être entassée. Viennent les bataillons si longtemps laissés à la Ilaie-Sainte, et elle reprendra l’attaque.

« Mais ils ne doivent pas venir.

*. Le soleil, resté caché jusque-là, projette ses derniers rayons à travers les arbres qui bornent l’horizon vers Brainel’Alleud.

« Il est près de huit heures.

Un péril immense s’est produit, depuis quelques instants, à l’angle de la ligne brisée en équerre sur laquelle combat l’armée française, de Goumont à Papelotb*, de Papelotte à Plancenoit.

« Marcoguet, qui couronnait le plateau, Durutte, qui disputait la place au prince de Saxe- Weimar, viennent d’être subitement assaillis par deux fortes colonnes d'infanterie débouchant sur cette ferme. Comme leurs soldats, ils les ont prises d’abord

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pour les troupes de Grouchy; car elles se sont fusillées avec les bataillons du prince de Saxe-Weimar et les ont rompus, dispersés ; mais leur erreur a été courte. Ils plient, maintenant, sous de nouveaux adversaires. Durutte abandonne Papelotte; Marcognet redescend la pente du plateau; Lobau est menacé d'être pris à revers; une vaste trouée va s’ouvrir dans la ligne française. Des cris d’alarme se sont fait entendre; le trouble s’est mis dans les divisions de Durutte et de Marcognet; des centaines de leurs soldats ont déjà quitté les rangs et arrivent éperdus jusqu’à la Belle-Alliance. Trente-deux bouches à feu, en batterie sur la crête du plateau, foudroient les bataillons en retraite à travers le vallon ; une masse de cavalerie paraît. C’est la division Steinmetz, avant-garde du corps de Zieten, qui a fait ainsi irruption sur le champ de bataille; c’est la cavalerie de ce corps qui l’appuie immédiatement. Blücher la conduit.

« A cette vue. Napoléon arrête les quatre bataillons de la garde qui s’ébranlaient, enfin, pour marcher aux Anglo- Hollandais. Un changement de front leur est ordonné; ils font face à droite, la gauche vers la Haie-Sainte, la droite vers la Belle- Alliance ; immédiatement après, chaque bataillon se forme en carré.

“ Napoléon espère rallier sur cette ligne les troupes de Marcognet et de Durutte, qui continuent à reculer, dont les fuyards augmentent à chaque instant.

“ Espérance éphémère! Des hauteurs dominant la Haie- Sainte, les divisions Donzelot et Quiot ont vu la marche victorieuse des Prussiens, la retraite qui s’opère à droite de la chaussée, le désordre qui s’y manifeste ; elles sont étonnées, hésitent, reculent.

« En ce moment, les Anglo-Hollandais ont formé plusieurs colonnes et prononcent une vigoureuse attaque.

“ Dès qu’il a vu l’entrée en ligne de Zieten, Wellington a ordonné, en effet, un mouvement général en avant; et cet ordre s’exécute. Bientôt notre centre et notre gaucho sont violemment refoulés. Les soldats de Quiot, de Donzelot pré-