Layard, Ibid. p

abrupte qui conduisait au sommet d'une colline. Les cavaliers se rangèrent alors sur une seule file et furent obligés de mettre souvent pied à terre^ afm de tenir leurs chevaux par la bride pour franchir les rochers. — Après une heure de marche, on atteignit le sommet du passage, d'où l'on découvre la verdoyante vallée de Sheikh-Adi. Dès que la blanche toiture du sanctuaire apparut au-dessus des arbres, la colonne des pèlerins fît une décharge de mousqueterie, à laquelle les fidèles^ déjà arrivés dans la vallée, répondirent aussitôt par une décharge semblable répétée par les échos de la montagne. La descente s'effectua à travers un bois de chênes, où l'on rencontra une foule de pèlerins qui se rendaient également à la fête.

Les femmes venaient d'accomplir leurs ablutions ; assises sous les arbres, elles rajustaient leurs vêtements et chargeaient sur leurs épaules les enfants qui les accompagnaient, tandis que les hommes se mêlaient aux nouveaux groupes de voyageurs qu'ils rencontraient sur le chemin.

A quelque distance de la tombe, le cortège de Layard fut rejoint par Sheikh-Nazir et par un groupe de prêtres et d'hommes armés. Le Sheikh était habillé de blanc, comme les principaux membres du clergé. C'était un homme de quarante ans au plus, qui reçut Layard avec beaucoup de courtoisie et lui souhaita chaleureusement la bienvenue ; il était évident que la présence de l'Européen avait fait une bonne impression sur l'assemblée. Lorsque Layard eut embrassé le Sheikh et échangé les saluts d'usage avec sa

suite, on se dirigea vers le sanctuaire. La cour extérieure, ainsi que le chemin qu'on avait à parcourir, était rempli de gens qui s'écartaient respectueusement sur leur passage.

Les Yézidiz pénètrent toujours pieds nus dans la cour intérieure ; Layard se conforma à la coutume et vint s'asseoir avec Sheikh-Nazir et Hussein-Bey sur des tapis préparés pour eux à Tombre d'une vigne sauvage. Les Sheikhs et les Cawals entrèrent également dans la cour et se rangèrent le long des murs ; les arbres d'alentour jetaient un frais ombrage sur l'assemblée. Layard entama la conversation avec Sheikh-Nazir et les Prêtres, et fut très étonné de les trouver plus communicatifs qu'il ne l'avait espéré. Cependant il attendit à être seul avec le Sheikh, pour qu'ilpûtrépondre plus librement à ses questions.

On resta à peu près jusqu'à midi avec l'assemblée à la porte de la tombe. Sheikh-Nazir se leva alors et se dirigea avec Layard dans la cour intérieure qui était remplie de pèlerins affairés. On voyait ça et là^ étendues par terre, les provisions des marchands ambulants qui, à cette occasion, se rendent dans la vallée. Des mouchoirs de couleur et des étoffes de coton pendaient aux branches des arbres ; sur les tapis, des figues sèches du Sindjar^ des raisins d'Amadiyah, des dattes de Busrah et des noix des montagnes excitaient la convoitise des groupes d'enfants et de jeunes filles, tandis que hommes et femmes, dispersés sous les arbres, se livraient à des conversations bruyantes qui remplissaient toute la vallée.

140 tES YÈZIDIZ

Le séjour de Layard dans le sanctuaire de Sheikh- Adi se prolongea pendant toute la durée des fêtes ; il en profita pour voir par lui-même les différentes tribus qui s'étaient rendues au pèlerinage. Il étudia particulièrement les gens de Sémil ; mais, pour ne point altérer le récit de ses impressions, nous allons simplement traduire et laisser parler le voyageur.

« Je me mis en rapport, dit-il, avec un groupe de pèlerins du district de Sémil. Mon tapis avait été déroulé sur le toit d'une construction d'une certaine importance ; autour de moi, mais à quelque distance^ étaient réunis des groupes de ce même district. Des hommes, des femmes et des enfants étaient assemblés près de leurs chaudières pour préparer le repas du soir ou étaient étendus sur leurs tapis pour se reposer de la longue marche du jour.

« J'avais à côté de moi le chef dont le sombre château couronne le village de Sémil ; c'était un homme d'une mine peu rassurante, habillé de couleurs claires et bien armé. Il me reçut avec de grandes démonstrations de civilité^ et je m'assis pendant quelque temps auprès de lui et de ses femmes. L'une d'elles était jolie et avait été choisie dernièrement parmi les Kochers ou Nomades ; ses cheveux étaient ornés d'une profusion de fleurs et de pièces d'or. On avait tué un mouton, et tous réunis autour de la carcasse, y compris le chef dont les bras nus jusqu'aux épaules fumaient de sang, en déchiraient les flancs, et en distribuaient des morceaux aux pauvres accourus pour profiter de ces largesses.

« A quelque distance des habitants de Sémil, se trouvaient les femmes et la famille de Sheikh-Nasir, qui avait également tué un mouton Le Sheikh, retiré dans le sanctuaire, était occupé pendant le jour à recevoir les pèlerins et à accomplir les devoirs qui lui étaient imposés dans cette circonstance. Je visitai son harem ; sa femme apporta des fruits et du miel et me parla longuement de ses devoirs domestiques ».

Au-dessus de l'enceinte des bâtiments assignés aux gens de Sémil, une petite tour blanche émergeait d'un édifice de construction récente, et, comme tous les édifices sacrés des Yézidiz, sa couleur était aussi pure que le permettaient de fréquents blanchissages à la chaux. C'était le sanctuaire de Sheikh-Shems ou « du Soleil )), construit de manière à recevoir les premiers rayons du jour. Près de la porte une invocation à Sheikh-Shems (le Soleil) était gravée sur le mur, et une ou deux tablettes votives, placées par le père de Hussein-Bey et d'autres chefs Yézidiz^ étaient encastrées dans le mur. L'intérieur, qui est un lieu sacré, était éclairé par quelques petites lampes. Au coucher du soleil, comme Layard se trouvait près de l'entrée, il vit une troupe d'hommes pénétrer dans l'enceinte et attacher au mur un troupeau de bœufs blancs. Il demanda à un Cawal qui était avec lui à qui ces animaux appartenaient ; on lui répondit qu'ils étaient destinés à Sheikh-Shems (au Soleil)^ qu'on ne les tuait jamais que dans les grandes fêtes et que leur viande était distribuée aux pauvres. A ce

moment, Layard avoue qu'il entendit une si agréable musique qu'il resta inconscient de ce qui se passait autour de lui, jusqu'à ce que l'obscurité s'étendît sur la vallée.

A mesure que le crépuscule faisait place à la nuit, les Fakirs^ enveloppés de manteaux bruns d'étoffe grossière serrés sur le corps, le chef ceint de turbans noirs, sortaient de la tombe, portant une lampe d'une main et de l'autre un pot d'huile avec un paquet de mèches de coton. Ils placèrent les lampes dans les niches de la cour et autour des édifices de la vallée, dans les anfractuosités des rochers et jusque dans les creux des troncs d'arbre. Ces lumières brillèrent comme autant d'innombrables étoiles se détachant sur le fond noir des montagnes et dans les sombres profondeurs des forêts. Pendant que les prêtres se frayaient un chemin à travers la foule pour accomplir leur ministère, des hommes et des femmes passaient leurs mains sur la flamme, et après avoir frotté le sourcil droit avec la main purifiée par l'élément sacré, ils la portaient pieusement à leurs lèvres. Certains tenant leurs enfants dans les bras les touchaient de la même manière, pendant que d'autres étendaient les mains pour atteindre ceux qui, plus heureux, avaient réussi à s'approcher de la flamme.

Les lampes sont les offrandes des pèlerins et de ceux que Sheikh-Adi a sauvés d'un malheur ou de la mort. Une somme annuelle est donnée aux gardiens de la tombe pour l'huile des lampes et l'entretien des

prêtres qui les allument tous les soirs, tant que durent les provisions. Pendant le jour, les traces de fumée marquent l'endroit où elles sont placées^ et Layard a vu des Yézidiz embrasser pieusement les pierres noircies. Un voyageur (Ainsworth) qui avait remarqué ces traces avait pensé qu'on brûlait du bitume ou du naphte pendant la cérémonie ; mais ces deux substances sont considérées comme impures, et Ton ne se sert que de l'huile de sésame ou autres substances végétales.

Environ une heure après le coucher du soleil, les Fakirs^ qui sont les serviteurs de la tombe, apparurent avec des plats de riz bouilli, de la viande rôtie et des fruits préparés par le cuisinier du temple. La femme de Sheikh-Nazir envoya aussi quelques mets pendant le repas.

« Comme la nuit avançait, dit Layard, les pèlerins (ils étaient bien alors cinq mille) allumèrent les torches qu'ils avaient apportées avec eux et se répandirent dans la forêt ; l'effet était magique. On distinguait faiblement dans l'ombre des groupes affairés, les hommes allant ça et là, les femmes et les enfants assis au seuil des portes ou pressés autour des petits marchands qui exposaient leurs denrées dans la cour, tandis que mille lumières réfléchies dans les fontaines et les ruisseaux jetaient une faible lueur à travers le feuillage et scintillaient au loin. — Pendant que je contemplais cette scène extraordinaire, le bourdonnement de la foule s'apaisa tout à coup ; un chant solennel et

mélancolique s'éleva dans la vallée. Il ressemblait à une antienne majestueuse que j'avais admirée quelques années auparavant dans une cathédrale gothique. Je n'ai jamais entendu une musique si pathétique et si douce en Orient. Les voix des hommes et des femmes étaient mêlées aux modulations des flûtes. A des intervalles réglés, le chant était interrompu par les éclats bruyants des cymbales et des tambourins, auxquels se joignaient ceux des fidèles restés en dehors de l'enceinte.

<( Je me hâtai de me rendre dans le sanctuaire, où je trouvai Sheikh-Nazir entouré des prêtres et assis dans la cour intérieure tout illuminée par des torches et des lampes qui projetaient leur douce clarté sur les murs blancs de la tombe et les branches des arbres. Les Sheikhs en turbans et en robes blanches, tous hommes vénérables aux longues barbes grisonnantes, étaient rangés d'un côté ; en face, assis sur des pierres, on comptait environ trente Cawals au costume bigarré de blanc et de noir, jouant du tambourin ou de la flûte. Tout autour se tenaient les Fakirs dans leurs sombres vêtements et les femmes de l'ordre dans leurs blancs costumes. Nul autre ne fut admis dans l'enceinte intérieure de la cour.

« Cet air lent et solennel variait par intervalle comme la mélodie, et dura environ une heure. Une partie de ce chant est appelé Makam Azerat Esau, ou « lachanson du Seigneur Jésus ». Il était chanté par les Sheikhs, les Cawals, les femmes et, de temps en temps,

par les pèlerins restés à l'extérieur. Je ne pouvais malheureusement saisir les paroles ni me les faire répéter par les personnes qui m'entouraient, car on chantait en Arabe ; or, comme peu de Yézidiz parlent cette langue, elles étaient inintelligibles^ même pour l'oreille exercée d'Hodja Toma qui m'accompagnait.

« Les tambourins frappés en mesure interrompaient de temps en temps le chant des prêtres, qui s'affaiblit graduellement et se termina par une agréable mélodie, bientôt perdue en sons confus. Puis les tambourins, les flûtes et les voix s'élevèrent à leur plus haut diapason ; les hommes au dehors y joignirent leurs cris, pendant que les femmes faisaient résonner les rochers de leur bruyant tahlel. Des musiciens, donnant cours à leur exaltation, lançaient leurs instruments en l'air et tordaient leurs membres, jusqu'à ce que, épuisés, ils tombassent par terre.

« Je n'ai jamais entendu de hurlements plus effrayants que ceux qui s'élevèrent alors dans la vallée. A minuit, le temps et le lieu étaient bien choisis pour la scène étonnante qui se passait autour de moi et que je contemplais avec ravissement. C'était ainsi sans doute qu'on célébrait jadis les rites mystérieux des Corybantes, quand ils se rencontraient en quelque bois sacré.

« Je ne m'étonnai plus que de telles cérémonies eussent donné lieu à des histoires de rites inavouables et de mystères obscènes, qui ont rendu odieux

Ii6 LES YÉZIDIZ

le nom des Yézidiz en Orient. Cependant, malgré l'incroyable excitation qui paraissait prévaloir à cette heure, je n'aperçus aucun geste indécent ou extraordinaire. Quand les musiciens et les chanteurs furent fatigués^ le bruit se calma soudain, et les différents groupes se répandirent en silence dans la vallée ou se reposèrent au pied des arbres.

« Bien loin que Sheikh-Adi soit le théâtre d'orgies, toute la vallée est réputée sacrée, et aucun acte de la nature de ceux que les lois des Juifs déclarent impurs n'est permis dans l'enceinte du temple. Les prêtres de la secte pénètrent seuls près de la tombe. Beaucoup de pèlerins tirent respectueusement leurs chaussures lorsqu'ils s'en approchent, et marchent nu-pieds, tant qu'ils restent dans le voisinage...

« Quand la cérémonie fut terminée dans la cour intérieure, je retournai avec Sheikh-Nazir et Hussein- Bey dans l'avenue auprès de la fontaine, autour de laquelle étaient groupés des hommes et des femmes portant des torches, qui reflétaient dans l'eau leurs rouges clartés. Plusieurs Cawals nous accompagnaient, et le chant des flûtes et des tambourins ne cessa qu'à l'aurore.

« Le jour commençait à paraître, et les pèlerins n'avaient pas encore songé au repos. Le silence régna dans la vallée jusqu'au milieu du jour. De nouveaux pèlerins arrivèrent alors à la tombe, et réveillèrent les échos par leurs cris et les décharges des armes à feu. Pendant la soirée, sept cents personnes environ se trouvèrent rassemblées, La fête fut plus nombreuse

qu'elle ne Tavait été depuis bien des années, et Sheikh- Nazir se réjouit fort de la prospérité de son peuple. A la nuit, les cérémonies de la soirée précédente recommencèrent. De nouvelles mélodies se firent entendre, et les chants se terminèrent par le C7^escendo, avec l'exaltation que j'ai décrite.

« Pendant trois jours que je restai à Sheikh-Adi, je parcourus la vallée et les montagnes environnantes, visitant les différents groupes de pèlerins, causant avec eux de leur avenir et écoutant le récit de leur oppression et de leurs misères. Je reçus de tous le même accueil bienveillant, et je n'ai eu depuis aucun motif d'abandonner la bonne opinion que j'avais déjà formée sur les Yézidiz.

« Il n'y avait ni Mahométans, ni Chrétiens présents, excepté ceux qui étaient de ma suite et une pauvre femme, qui avait vécu longtemps avec la secte et qui avait le privilège d'assister à ces fêtes.

« Sans être gênées par la présence des étrangers, les femmes oubliaient leur timidité naturelle et parcouraient les montagnes, dépouillées de leur voile. Lorsque j'étais assis à l'ombre des arbres, de souriantes jeunes filles m'entouraient, examinaient mon costume, et m'interrogeaient sur ce qui leur paraissait nouveau ou étrange. D'autres plus hardies me montraient les colliers de pierres gravées qu'elles portaient au cou^ et me permettaient d'examiner les reliques assyriennes qu'elles avaient recueillies ; pendant que les plus réservées, tout en n'ignorant pas l'impression de leurs

charmes, se tenaient à distance et ornaient de fleurs les longues tresses de leurs cheveux.

« Les hommes étaient assemblés autour des fontaines auprès de la tombe. Ils parlaient joyeusement, et aucune discussion ne troublait leur bonne humeur. Le son de la musique et des chansons couvrait de toutes parts l'éclat de leurs voix. Les prêtres et les Sheikhs se mêlaient au peuple et s'asseyaient avec leur famille au pied des arbres.

c( Sheikh-Nazir me venant voir souvent, j'eus occasion de m'entrenir avec lui seul des secrets de la secte. D'après sa conversation et d'après les observations que j'ai été à même de faire pendant ma visite à Sheikh- Adi, je n'ai rien noté de particulier. Je dois avouer que je n'ai pu ni satisfaire ma curiosité sur plusieurs points, ni obtenir de renseignements précis de la part de ces personnes naturellement soupçonneuses envers les étrangers et désireuses de ne pas trahir le secret de leur foi ; mais il m'a été donné sur leur origine et leurs croyances des détails qui, je crois^ n'avaient jamais été communiqués antérieurement aux voyageurs. »

Les fêtes de Sheikh-Adi.

{Suite)

Quelques années plus tard, Layard eut roecasion de revenir à Sheikh-Adi. Cette fois, il avait rendu par lui-même de tels services aux Yézidiz qu'ils n'avaient rien à lui refuser et qu'ils auraient pu lui révéler leurs secrets, si toutefois ils en avaient eu *.

Layard venait de surveiller les fouilles qu'il faisait exécuter à Nimroud et il était à peine établi dans sa maison de Mossoul, lorsque Cawal Yusuf, arrivant de Baadri avec une compagnie de Cawals, Tinvita de la part de Hussein-Bey et de Sheikh-Nazir à assister à la fête annuelle de Sheikh-Adi. « L'invitation, dit-il, était trop gracieuse pour être refusée. Je fus accompagné dans cette visite par M. Rassam, le Vice-Consul et son drogman, ainsi que par plusieurs de mes gens. Nous