MOHAMMED PACHA

chaque instant troublée par des scènes sanglantes et des assassinats, qui restaient impunis. Le commerce était anéanti ; les habitants ne pouvaient sortir de la ville, dans la crainte des voleurs du désert qui venaient les dévaliser jusque dans l'enceinte de la cité. C'est au milieu de ce désordre que la Porte envoya Mohammed Pacha pour rétablir la sécurité.

Mohammed Pacha était originaire de Candie, et connu sous le nom de Keritli Oglou (le fils de Crète), pour le distinguer de son prédécesseur du même nom, qu'on avait appelé pendant sa vie Injeh Bairakdar (le petit porteur de bannière), d'après le rang qu'il avait occupé autrefois dans la cavalerie irrégulière.

Mohammed Pacha « le Cretois » n'avait pas un aspect favorable ; mais cet aspect était en rapport avec son tempérament et sa conduite. La nature avait doublé son hypocrisie de finesse et de ruse. Il n'avait qu'un œil et une oreille ; il était petit et gras, très marqué de petite vérole ; il avait une démarche lourde et une voix brutale. D'un caractère violent et sanguinaire, il ne reculait devant aucun moyen d'assurer son pouvoir et l'exécution de ses volontés. C'était un homme cruel, plein d'audace, fertile en intrigues et en artifices. Sa renommée l'avait précédé au siège de son gouvernement ; tous les partis tremblaient. A son arrivée, plusieurs Agas quittèrent Mossoul ; il leur intima l'ordre de rentrer dans leurs demeures, en les assurant par les serments les plus solennels qu'ils n'avaient rien à craindre pour leurs personnes ou pour leurs biens. Cependant,

dès qu'ils furent en son pouvoir, il leur fit trancher la tête^ pour apprendre ainsi à ses administrés que, si Ton pouvait douter de sa parole, on ne pouvait douter de sa puissance. La ville était dans la terreur et le désespoir ; à peine osait-on s'entretenir à voix basse du gouvernement du tyran. — Mohammed eut alors recours à un stratagème, pour éprouver les dispositions de son peuple à son égard. Un jour, le bruit se répandit soudainement dans la ville que le Pacha venait d'être frappé d'une maladie sérieuse ; puis on apprit bientôt qu'on était sans espoir. Le lendemain matin, le Palais fut fermé, et les serviteurs répondirent aux visiteurs qui se présentaient de manière à faire croire à la mort du Pacha Les doutes des Mossouliotes prirent graduellement le caractère de la certitude, et cet événement fut le signal d'une réjouissance publique. Mais, à midi, son Excellence, qui avait placé des espions dans la ville, apparut sur la place publique dans un parfait état de santé !... La frayeur s'empara aussitôt des habitants, et la vengeance du Pacha ne se fit pas attendre ; elle tomba sur ceux dont les propriétés avaient jusque-là échappé à sa rapacité. On les saisit et on les confisqua^ sous le prétexte que leurs propriétaires avaient semé de fausses nouvelles de nature à porter atteinte à son autorité. Mohammed fut l'objet de plusieurs attentats contre sa personne. Des complots étaient continuellement ourdis ; mais, grâce à une police puissante dirigée par des agents dont il s'était assuré le dévouement, il était toujours averti à temps et parvenait à y échap-

MOHAMMED PACUA 169

per. A force de vigilance et d'énergie, il réussit à comprimer toutes les insurrections intérieures par la terreur qu'il inspirait. Il réorganisa l'armée, en réprimant les déprédations des Kurdes, des Arabes et des Yézidiz qui désolaient les environs de Mossoul, et finit par assurer la sécurité de la province.

Son premier exploit eut pour prétexte les retards que les Yézidiz du Sindjar apportaient au paiement des taxes qu'il avait requises et quelques troubles qui s'étaient produits dans le district. — La répression fut sommaire et terrible : plusieurs centaines de Yézidiz furent massacrés ; beaucoup eurent les oreilles coupées et clouées aux portes de la ville. Dans ces exécutions, on ne fit du reste aucune distinction entre les Infidèles : Chrétiens, Juifs, Yézidiz, c'étaient moutons d'un même troupeau, qui ne valaient que par ce qu'on pouvait en tirer.

Le Pacha avait coutume de donner ainsi ses ordres à ses émissaires collecteurs d'impôts : « Va, détruis, pille ». Ses agents exécutaient fidèlement ses ordres et remplissaient largement son trésor. — Les profits immenses que Mohammed Pacha retirait de ses exactions, ainsi que la vente du monopole des perceptions, servaient à maintenir son prestige vis-à-vis de la Porte. Aussi, malgré les plaintes incessantes qui s'élevaient contre son administration, comme il payait de larges tributs, les plaintes n'arrivaient jamais au Sultan.

Cependant la tranquillité de la province n'était (lu'apparente ; les tribus du Sindjar ainsi pressurées

n'avaient, à leur tour, d'autres ressources pour vivre que de se ruer sur les caravanes, de dépouiller les voyageurs et d'envahir les plaines cultivées du Pachalick. Les routes n'étaient plus fréquentées et les villages étaient déserts. Le Sindjar s'était fait un renom funeste ; aucun voyageur n'osait pénétrer dans la montagne, et le nom seul des Yézidiz était craint et abhoré.

Mohammed profita de l'occasion de nouveaux désordres pour appeler sur les Yézidiz de nouvelles rigueurs et obliger ses successeurs à ne pas s'écarter d'une ligne de répression sévère, que la sécurité du territoire ottoman semblait exiger. — Les habitants du Sindjar furent ainsi poursuivis, d'abord, par Méhémet Reshid Pacha, et une seconde fois par Hafiz Pacha ; dans ces deux circonstances, il y eut encore des massacres. Les Yézidiz s'étaient réfugiés dans les gorges des montagnes ; poursuivis par les troupes du Pacha qui allumèrent du feu aux ouvertures des cavernes, les malheureux périrent étouffés ou furent détruits par des décharges d'artillerie, lorsqu'ils voulurent sortir. Quand la population fut réduite aux trois quarts, la soumission du district parut assurée. — Les Yézidiz condamnés à l'impuissance devaient subir d'autres persécutions ; nous les verrons alors aux prises avec les Kurdes, leurs éternels ennemis.

Lorsque M. Badger vint à Mossoul, Mohammed Pacha y dominait encore ; il eut ainsi l'occasion d'entrer en relation avec lui. 11 se présenta donc au Palais

MOUAMMKD PACHA 171

pour lui rendre visite et fut très bien accueilli ; il eut même un moment d'illusion. Mohammed lui montra des livres d'astronomie et de mathématique qu'il paraissait consulter ; mais, en réalité^ le Pacha ne savait ni lire ni écrire, et c'était avec une adresse incroyable qu'il parvenait à cacher son ignorance.

Cependant cette puissance devait avoir un terme. En décembre 1846, Layard, revenant de ses fouilles, trouva un jour la population dans la joie. Un Tatar avait apporté de Constantinople la nouvelle de la disgrâce de Mohammed qui était remplacé par Ismaël Pacha, jeune Major-Général chargé de l'administration des affaires jusqu'à la nomination de Hafiz Pacha, le véritable successeur de Mohammed. Hafiz ne resta pas longtemps au pouvoir ; il eut de l'avancement et fut remplacé par Tayar Pacha, avec lequel nous aurons plus tard l'occasion de faire plus ample connaissance.

La disgrâce de Mohammed fut complète, et rien ne manqua à sa confusion ; nous avons trop parlé de lui pour négliger ce détail. Quelques jours avant sa chute, on lui avait annoncé que ses pouvoirs étaient prorogés pour une année, et, suivant l'usage, il s'était empressé de rémunérer les porteurs de cette bonne nouvelle. Mais c'était un leurre pour tirer de lui des largesses qui le ruinèrent ; aussi quitta-t-il le Palais réduit à la dernière des extrémités. Retiré dans une chambre délabrée où la pluie et le vent pénétraient de tous les côtés, il s'écriait : « Telle est la destinée des créatures de Dieu ; hier, tous ces chiens ambras-

saient mes pieds, et aujourd'hui tout tombe sur moi, même la pluie! »

ïsmaël Pacha ne tarda pas à se concilier la population. Le changementfutaussipromptque considérable; quelques actes de tolérance de la part du nouveau gouverneur, une enquête sur certains actes d'injustice commis par le dernier Pacha, la promesse d'une diminution dans les taxes, tout cela suffît pour lui attirer la confiance. Ceux qui avaient fui dans les montagnes rentrèrent dans leurs masures, et les Arabes eux-mêmes vinrent de nouveau planter leurs tentes autour de Mossoul.

Le départ de Mohammed ne mit pas fm aux persécutions des Yézidiz ; nous avons vu à quel prix le Sindjar avait été réduit à la soumission et à Timpuissance. Les Yézidiz avaient contre eux un ennemi plus redoutable encore : Beder Khan Bey, le chef des Kurdes de Rowandooz préparait de nouvelles persécutions et de nouveaux massacres, qui devaient surpasser en cruautés et en horreurs ceux mêmes des Pachas.

Beder Khan Bey. — Nour Allah Bey.

Un chef Kurde.

Beder Khan Bey était le Chef héréditaire et indépendant des Kurdes du Bohtan, pays situé entre le Tigre et le Khabour, et payait à la Porte un tribut de 25,000 piastres. Il appartenait à une famille puissante et jouissait dune grande influence dans le Kurdistan. Poussé par son ambition^ soutenu par son fanatisme religieux, avide de puissance et de lucre, sanguinaire et sans scrupule^ il fut tour à tour l'allié ou l'ennemi des Pachas de Mossoul.

Les populations des Yézidiz du Sheikhan abandonnées à elles mêmes, repoussées par toutes les sectes, et surtout par celles des Nestoriens qui auraient dû les protéger, étaient une proie facile indiquée à ses premières conquêtes. Ce fut vers elles qu'il se tourna d'abord ; mais bientôt son ambition et sa fureur ne connurent plus de bornes, et il poursuivit avec le même acharnement les Nestoriens et les Yézidiz.

Il fut longtemps secondé par Nour Allah Bey, le chef du district d'Hakkiari, qui finit par le trahir. Nous ferons connaître ce nouveau personnage, en esquissant, d'après Layard, le portrait de son Mutesellim ou Lieutenant-Gouverneur sous ses ordres.

La guerre contre les Nestoriens et les Yézidiz du Tkhoma était imminente ; elle était annoncée et n'était retardée que par les exigences de la célébration du Ramazan. Layard profitait de ce répit pour visiter les districts situés au Nord de Mossoul ; il venait de traverser les villages de Lizan et d'Asheetha, si cruellement ravagés par les Kurdes dans une invasion précédente ; il voulait gagner les régions supérieures^ et s'était engagé dans les défilés montagneux du district du Tkhoma. La route étroite, sorte de ravin pierreux, lit d'un torrent desséché, était à peine praticable pour les chèvresou les ours, lorsqu'il aperçut une troupe de Kurdes qui venait à sa rencontre. Son attention fut aussitôt dirigée sur leur Chef, qu'il eut le temps d'examiner à loisir : c'était le Mutesellim de Nour Allah Bey ^

Un cheval, petit, maigre, harassé, portait un cavalier à la figure longue et décharnée, dont le costume était chargé d'une profusion d'ornements du plus mauvais goût ; suivant l'usage des Kurdes, il était coiff'é d'un énorme turban capable de contenir à la fois le cheval et le cavalier. Sa tête enfoncée entre les deux épaules semblait s'en échapper par miracle et