Layard, Nineveh and ils Remains. I. p

UN CHEF KURDE Il5

pliait sous le poids de la coiffure. Du centre de cette masse bariolée d'étoffes de différentes couleurs, s'élevait un casque conique de feutre blanc. Ce fardeau donnait à la frêle carcasse qui le supportait une oscillation constante, qui la faisait aller dans toutes les directions. De larges pantalons d'une couleur claire émergeaient des deux côtés du cheval et obstruaient le ravin. Toutes les nuances du rouge et du jaune étaient employées dans cet ajustement. Enfin, sa ceinture était garnie d'un arsenal où se trouvaient réunies des armes de toutes sortes et des formes les plus extraordinaires.

Les yeux de ce personnage, noirs et perçants, brillaient sous l'ombre d'épais sourcils ; son nez aquilin^ ses joues creuses, sa longue figure, sa barbe noire et hérissée complétaient sa physionomie. Malgré la férocité de sa contenance et son expression évidente de mauvaise humeur, il était difficile de réprimer un sourire à la vue de cette figure étrange et du désaccord qui existait entre ce grotesque et le misérable animal qu'il montait. Cependant c'était bien le Mulesellim, le Lieutenant de Nour Allah Bey, Gouverneur des Kurdes du district d'Hakkiari. Sa réputation de cruauté l'avait rendu aussi célèbre que son maître dans ces contrées ^ Il était accompagné d'un petit corps de troupe bien armé et équipé comme le chef, chacun suivant son rang.

Layard salua le Mutesellim, en le coudoyant

1. Rappelons ici que Nour Allah Bey était le meurtrier de Schulz.

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dans l'étroit sentier où ils se trôuvaienf tous les deux. Le Kurde ne jugea pas à propos de s'incliner; mais, au mouvement de ses lèvres, il était facile de deviner ce qu'il pensait de cette rencontre. Ce n'était pas le moment de lui chercher querelle ; aussi Layard passa outre. Il n'en était pas très éloigné, lorsqu'un des cavaliers de la suite du Kurde revint vers lui et appela trois des siens, qui s'avancèrent vers ce singulier messager.

En se retournant, Layard vit ses gens en grande discussion avec le chef Kurde, qui avait mis pied à terre pour les interroger; il n'en continua pas moins sa route, sans paraître faire attention à cet incident, tout en se tenant fortement sur ses gardes. Ce ne fut que trois heures après que les hommes de Layard rejoignirent la caravane. L'entretien avait été assez vif, et les malheureux en étaient tout troublés. Le Mutesellim avait déclaré que comme Nour Allah Bey en avait usé avec un espion Infidèle qui était venu pour se renseigner sur les mines et les livrer aux Turcs \ il en agirait de même avec le voyageur, et qu'il avait envoyé vers le chef d'Hakkiari un émissaire pour lui faire connaître sa présence dans le pays. C'était une menace ; les circonstances étaient graves. Layard ne pouvait pas cependant se laisser intimider ; toutefois il changea adroitement son plan de voyage, et, sans paraître revenir sur ses pas, il tourna par les vallées du district de Baz pour rentrer à Mossoul.

1. Ce prétexte avait été employé pour justifier l'assassinat de l'infortuné Schulz.

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On comprendra facilement la prudence de Layard. Lorsque les Kurdes se furent éloignés et la solitude du chemin ne fut plus troublée que par le vol des aigles qui planaient sur les montagnes et le pas léger des biches effarées qui traversaient la vallée.

La mort de Schulz est trop connue pour que nous soyons obligés de la rapporter ici mais nous rappelerons quelques circonstances de son voyage qui nous mettront ainsi à même de connaître les préjugés des populations du Kurdistan. Schulz, parti d'Erzeroum en juin 1837, avait déjà gagné le lac de Van, où il était surtout attiré par les inscriptions gravées sur les rochers qui dominent la vallée. L'un d'eux porte le nom àWkkirpi (le Hérisson blanc) ; c'est celui sur lequel on a taillé une grande table couverte d'une longue inscription *. Cette table a l'aspect d'une porte qui paraît fermer une caverne mystérieuse, dans laquelle personne ne peut pénétrer. C'est, dit-on, l'entrée d'une grande ville habitée par des Divs, esprits infernaux qu'on peut conjurer; mais, pour arriver auprès d'eux, il faut ouvrir la porte, et, pour l'ouvrir, il faut savoir lire les caractères mystérieux qui la couvrent ! — Suivant la version des Chrétiens du pays, il y a un autre moyen : il faut attendre le septième jour après Pâques ou la fête de S*-Jean ! Ce jour-là, la porte s'ouvre d'elle-même ; si l'on entend alors chanter un coq, on peut sans

1. C'est l'inscription de la planche IV, numéro XVII, publiée dan? le Journal Asiatique d'avril, mai, juin 1840.

(langer en franchir le seuil ; mais, si le coq se tait, tout est perdu. On aurait le sort d'un habitant de Van, assez téméraire pour s'être avancé dans cette demeure des démons sans avoir entendu chanter Toiseau ensorcelé, et qu'on n'a jamais revu depuis ^