MASSACRES DANS LK SUEIKUAN ET LE TIYARI

Toute la famille de Melek Ismaèl se distingua pendant l'invasion et montra le même courage ; sa sœur, en combattant à ses côtés, avait tué quatre Kurdes de sa main, avant d'être elle-même mortellement blessée. — L'épisode de la mort de Melek Ismaël est resté vivant dans le pays ; on le raconte encore aux voyageurs^ en leur montrant la place où il est tombé.

Les villages de la vallée du Zab avaient tous cruellement souffert, plus peut-être que ceux du Tiyari. Chonba était désert, quand Layard le visita ; les maisons étaient en ruines, les jardins abandonnés. Il ne trouva pas un toit pour y passer la nuit, et finit par étendre ses tapis au pied d'un arbre près d'un clair ruisseau, précisément à l'endroit où Beder Khan avait planté sa tente après le grand massacre, au lieu même où il avait reçu Melek Ismaël vaincu et blessé.

Suivons Layard dans son voyage au milieu de ce pays désolé. Il arriva à Lizan bâtie sur le Zab, au pied d'une montagne escarpée. C'est là qu'eurent lieu les plus terribles incidents du massacre ; un montagnard se fît son guide. Après une heure de route, en gravissant des chemins impraticables, il fît halte à un endroit où le sol était couvert d'ossements blanchis et de lambeaux de vêtements ensanglantés ; à mesure qu'il avançait, ces restes devenaient plus nombreux, et des squelettes entiers étaient encore accrochés aux arbres en si grand nombre qu'on ne pouvait les compter. Auprès d'un rocher escarpé, le sol était toujours couvert d'ossements et de cadavres ; on

distinguait çà et là de longues tresses de cheveux et des vêtements déteints. 11 y avait des femmes de tout âge, des corps d'enfants à la mamelle^ des crânes de vieilles femmes édentées ; on ne pouvait faire un pas sans marcher sur des débris humains.

« Ce n'est rien encore, lui dit son guide ; ici, il n'y a que les restes de ceux qui tombèrent du haut des rochers, en les gravissant pour échapper au glaive des Kurdes ; suivez-moi. » — Le guide conduisit alors Layard auprès d'un précipice, au pied d'un rocher qui s'élevait à quelque distance. Layard le suivait avec peine et ne s'arrêta que lorsqu'il ne pût monter plus haut, tout en s'aidant de ses mains et de ses pieds. Les persécutés du Tiyari avaient cependant grimpé plus haut encore ; c'est là que les fugitifs d'Asheetha s'étaient réfugiés, lorsque la nouvelle du massacre s'était répandue dans la vallée. Ils croyaient trouver un refuge dans ce lieu inaccessible, que les chèvres sauvages peuvent à peine atteindre 1 — Vain espoir ! Beder Khan découvrit leur retraite, et voyant l'impossibilité de les suivre, il investit la montagne. Les malheureux poussés par la faim^ par la soif, furent obligés de capituler. La première condition qu'on leur imposa fut de rendre les armes!.... — Lorsqu'ils furent ainsi sans défense, les Kurdes commencèrent un indescriptible massacre, jusqu'à ce que, leursépées émoussées, ils finirent par précipiter dans le Zab les rares survivants échappés au glaive. Près de mille personnes périrent ainsi dans ces rochers, où elles avaient cru trouver un refuge.

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On évalue à plus de dix mille le nombre des victimes massacrées par les ordres de Beder Khan dans le Tiyari. — Un grand nombre de femmes et d'enfants furent emmenés prisonniers; mais, grâce à l'intervention du ministre de l'Angleterre, le gouvernement de La Porte ordonna de les remettre en liberté et envoya un commissaire pour présider à leur délivrance K — On jugera toutefois de la désolation du pays, quand on saura que Beder Khan avait enlevé, suivant le compte fait par les Meleks, 24,000 moutons, 300 mules et 10,000 têtes de bétail.

Pendant son expédition dans le Tiyari, Beder Khan avait pris un certain nombre de troupeaux aux peuples du district de Jélu. Il leur avait même imposé une lourde contribution en argent et en denrées; mais il n'avait pu pénétrer dans leurs vallées^ dont la neige lui avait fermé l'accès. Sa conscience était troublée par un remords .... Il n'avait pas promené le feu et le fer parmi ces Infidèles ! — Il méditait une nouvelle invasion dans le district, lorsqu'il fut arrêté dans ses projets par les troupes du Sultan.