I/HOTF.L DROUOT ET I, A CURIOSITE

civilisation corrompue, ont ctc mis en pratique, aussi bien hier qu'avant-hier, et ce ne serait pas l'un des moindres attraits de l'histoire des ventes dont je me suis ingénié à tisser le canevas, que cette démonstration de la lilouterie marchande à travers les siècles, toujours mise en éveil et toujours basée sur les mêmes chausse-trapes et la même Revision.

Un des documents les plus complets qui ferait appoint h cette étude de physiologie philosophique pourrait être extrait d'un pamphlet rarissime intitulé la Confession publique du b?'ocanteu?'j publié à Amsterdam en 177G et réimprimé par Eugène Piot, dans son excellent Cabinet de l'amateur en 1861.

Le singulier héros de ce libelle est un nommé Ferre-la-Mule, marchand de tableaux, bon Parisien de la place de Grève, et qui eût été digne d'y terminer ses jours, écartelé par cent vigoureux collectionneurs.

Ce Ferre-la-MuUe, au retour d'un voyage d'Amérique à Saint-Malo, à la date de 1769, se sent pris d'un si violent mal que, sur le point de périr, il fait mander un confesseur, lui criant avec désespoir: « Père aumônier, ayez pitié de mon âme, confessez-moi! — Soit, mon cher frère, dit le prêtre. Quelle profession est la vôtre?

— Brocanteur de tableaux, reprend Ferre-la- Mule, » Puis aussitôt de s'écrier de nouveau :

— « Ah! mon Père, que j'ai à me reprocher de friponneries! que de forfaits! que de vols! — Allons, courage, mon cher frère, confessez-vous!

— Mon père, je m'étais associé avec trois autres marchands, et tous quatre nous avons fait plus que les plus grands voleurs, excepté que nous n'avons tué personne. — Mais encore, interroge l'aumônier, qu'avez-vous fait? — Nous simulions les ventes publiques, mon Père, nous y mettions de mauvais tableaux, que nous poussions et enchérissions les uns sur les autres à des sommes exorbitantes, pour faire courir le bruit qu'il y avait eu à telle vente plusieurs tableaux de conséquence, puisqu'ils avaient monté jusqu'à six, huit, dix ou quinze mille francs, plus ou moins chacun ; tandis qu'ils ne valaient pas cinquante sols. Les amateurs donnaient si aveuglément dans le piège qu'ils prenaient envie de les avoir, ils donnaient encore un bénéfice en sus pour acquérir la possession ; de plus, nous leur tirions leurs bons tableaux par-dessus le marché en leur disant qu'ils n'étaient pas de mode, qu'ils n'étaient pas agréables, etc. »

Ferre-la-Mule, pressé par le prêtre, fait défiler un à un tous ses tripatouillages, et le bon Père le stimulant : « Courage, courage, chère frère, remettez-vous, continuez ! » — le brocanteur en