PRÉFACE. XI II

composée à Rome^ où Tavait poussé^ à travers mille obstacles, une irrésistible vocation, en face des merveilles de la plastique et des monuments de l'architecture grecque, qu'il décrit en artiste, en. amant enthousiaste, il a préparé la grande époque de la Renaissance classique en Allemagne, qui s'ouvre à la fin du siècle.

Mais tout ce travail de critique manquait d'unité, de direction. Ces tentatives, ces efforts étaient isolés, sans lien commun, incomplets, entravés par la routine, par la résistance des puissances établies, hostiles au progrès, menacées dans leur existence. Il était nécessaire, pour que ce mouvement aboutît, qu'un homme supérieur par rintelligenee, par la science, par le caractère, maître dans la critique, prît en main les affaires de l'esprit allemand, pour le délivrer de tout ce qui arrêtait sa marche et paralysait son essor ; pour lui rendre la liberté de ses mouvements ; pourl'affranchir, mais, en même temps, le discipliner; faire triompher partout le droit de la critique et du libre examen; donner une nouvelle législation à la poésie, au théâtre, et préparer ainsi l'avènement d'une littérature nationale.

Lessing a été cet homme. Cette œuvre de réforme et d'émancipation est la sienne. Il l'a accomplie par le travail de critique et de polémique qui remplit toute sa vie et qui, sous la diversité des objets auxquels il s'applique, et malgré son caractère fragmen-