XIV PRÉFACE

taire, est inspiré par une seule pensée et converge vers un but unique : la liberté et Tautonomie de Tesprit allemand, raffranchissement des intelligences et des consciences.

Lessing est partout et avant tout critique. La critique, dans le sens le plus complet, le plus large et le plus élevé du mot, est sa faculté maîtresse, et comme sa fonction naturelle. Elle se montre même dans ses œuvres dramatiques. Il lui fait honneur de ses meilleures productions.

Dans tout le cours de sa vie, cette activité critique de Lessing ne se concentre pas sur une seule œuvre^ sur un seul ordre d*idées et d*études, mais embrasse simultanément la littérature, l'art, le théâtre, la philosophie et la théologie.

Néanmoins, dans chacune des périodes qu'il traverse, nous rencontrons une œuvre importante et décisive, qui la domine et la caractérise ; une cam-. pagne qui fait époque, et qui correspond à son séjour dans les différentes villes d'Allemagne, où il demeure successivement. Ainsi son séjour à Berlin, de 1748-1760, interrompu par un voyagea Leipzig, est marqué par les Lettres sur la Littérature. C'est Breslau qui a donné naissance au Laocoon; Hambourg, à la Dramaturgie, précédée de Minna de Barnhelm et suivie bientôt après à'Emilia Galotli. Ënûti les années de Wolfenbiittel, les dernières de sa vie,