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n*est pas suivi du bouleversement d'une constitution, lui paraît assez tragique\

Emilie Galotti parut après la Dramaturgie, Il lui fallait donner un modèle réalisant tout ce qu'on pouvait attendre d'un critique aussi pénétrant qui voulait bannir la tragédie classique française et la remplacer par des pièces traitant des sujets moins importants, mais se conformant plus aux règles aristotéliques. Quant au côté technique, Lessing a complètement réussi. On chercherait en vain en quoi consiste la faute de Théroïne (àfxapTta) ; son amour naissant pour le prince est à peine indiqué. Le sort tragique doit-il frapper même les mauvaises intentions ? Odoardo, ce vieux brave, ne pouvait-il vraiment pas sauver autrement sa fille que par le meurtre? Mais l'idée de la faute tragique amenant la punition avait depuis longtemps disparu de la scène, même au temps d'Aristote ; et quand on n'écrit des pièces qu'en vue de la Poétique

1. Lessing avait donné, en 1754, dans la « Bibliothèque théâtrale », un extrait de la Virginie du poète espagnol Montiano y Luyando qu'il a beaucoup louée [Œuores, XI, 1, p. 251), mais dans la Dramaturgie (art. 68), il trouve cette pièce « régulière et glaciale ». — Le fragment de Virginie qui se trouve dans les œuvres de Lessing (XI, 2, p. 631} est la traduction de la tragédie anglaise Virginia {il bi), par Samuel Crisp ; Rœthe croit même qu'elle a fourni quelques traits à Emilie Galotti. (Voy. Vierteljahrschrift far Litteraturgeschichte, II, 520.) — La supériorité du sujet antique sur ^me7(e fut démontrée par Heinrich, Histoire de la litt, allemande, II, p. 124.

on s*occupe surtout de Vaction et des caractères. L'unité d'action, dans la pièce de Lessing, est strictement observée ; elle se déroule selon toutes les règles de la vraisemblance et de la nécessité. L'histoire est inventée, mais elle est vraisemblable ; cela suffit. Les petites cours italiennes, — et inême allemandes, ^— du XVIII® siècle pouvaient être choisies sans scrupule comme théâtre de telles intrigues. Les caractères sont dessinés de main de maître; tout contribue à les mettre en relief, mais comme tous les personnages tragiques de Lessing, ils sont poussés plutôt qu'ils n'agissent Le prince de Guastalla obéit à Marinelli, la cheville ouvrière de toute la pièce, le seul caractère, du reste, qui agisse. Le prince est faible, mais malgré ses débauches il inspire quelque sympathie ; il protège les arts et comprend très bien le peintre Conti qui lui expose les théories du Laocoon sur la peinture. Il se laisse guider par son conseiller, type que Lessing eût difficilement trouvé dans le théâtre antique et qu'il n'aurait pas pu mettre en scène dans une Virginie, Un poète antique aurait fait agir le prince et l'eût seulement fait seconder par un intrigant. C'est plutôt Shakespeare que Sophocle qui a inspiré ce caractère devenu le personnage principal sans rien avoir du héros tragique. Odoardo est un brave soldat qui craint la présence du prince ; il s'exprime en face de lui par énigmes et tout courage lui manque. C'est la résignation sous les coups inévitables de la destinée, comme Sophocle aime à la représen-

ter\ La comtesse d'Orsina, l'amante abandonnée, une autre Marwood', ranime le quatrième acte où rintérêt commençait à faiblir ; elle est bien furieuse, mais elle n'agit pas non plus. L'héroïne elle-même n'est aperçue que vaguement -jusqu a la fin de la pièce où elle demande la mort'. « Jadis il y avait des pères qui pour sauver leur fille lui auraient enfoncé le premier poignard venu ; maintenant il n'y en a plus, » dit-elle pour décider son père à la tuer. Il faut qu'on pousse tous ces héros à l'action, comme s'ils n'avaient pas de volonté. L'allusion que fait Odoardo à un audelà n'est pas un châtiment bien grave pour le prince ; il est vrai qu'il perd sa proie, mais ce n'est ni au Paradis,' ni aux Enfers, quela justice tragique doit s'accomplir, c'est sur la terre.

Nous voyons donc que si Lessing remonte à l'antiquité pour établir sa théorie, il reste de son temps dans

1. Le canevas d'une pièce intitulée Das Horoskop (Œucres, XI, 2, p. 746) nous montre que Lessing voulait traiter l'idée de la fatalité dans un sujet moderne.

2. Lessing l'a laissée seule avec Odoardo, comme il a laissé Marwood avec Sarah, pour amener la catastrophe.

3. Lessing écrit à son frère qu'il ne s'ensuit pas du titre de ^ la pièce qu'Emilie Galottl soit le caractère principal ; les Grecs intitulaient leurs pièces d'après des personnes qui ne paraissaient même pas sur la scène. « Les jeunes héroïnes et les femmes-philosophes ne sont pas de mon goût, dit-il. Aristote en parlant des caractères propres à la tragédie exclut les femmes et les esclaves. » {Poétique, chap. xv.) Lettre du 10 février 1772, p. 482.

la pratique. Il a prouvé qu'on peut admirer. Aristo te sans imiter servilement les sujets antiques ; que la grande réforme qu'il a accomplie dans la littérature allemande n'était possible qu'avec des sujets nationaux, avec des idées modernes, mais aussi par l'application des règles aristotéliques inhérentes à tout chef-d'œuvre. Grâce à la souplesse de son esprit, il a donné la preuve qu'on peut se servir des règles que la critique déduit des chefs-d'œuvre antiques, mais qu'il faut les dominer et non pas se laisser dominer par elles.