CHAPITRE III

La Poésie épique.

Lessing était étudiant à Leipzig lorsque parurent les trois premiers chants de la Messiade. L'Allemagne avait trouvé enfin son poète épique dans la personne de Klopstock. Pendant plusieurs années les deux écoles littéraires qui dominaient sur le Parnasse allemand se querellèrent pour savoir si ce poème épique était digne de ses ancêtres, et surtout s'il valait le Paradis perdu. C'est en effet Milton que le chantre de la Messiade voulait égaler, lorsqu'il entreprit avec un enthousiasme juvénile, un travail qui devait l'occuper toute sa vie. La critique de ce temps, d'ailleurs, ne s'occupait que de questions secondaires elPtandisque Gottsched opposait le poétereau Schônaich à l'idole des Suisses, ceux-ci l'imitèrent d'une manière inepte dans leurs Patriarchades et leurs Noachides. Les deux camps étaient uniquement guidés par les petites querelles de coterie, aucun ne comprenait la portée du poème pour la littérature, et tandis que les uns le dénigraient, les autres le plaçaient au-dessus d'Homère. Trois années se passèrent ainsi en discussions stériles, lorsque parut ei\ 1751, 1^ première partie, contenant les cinq premiers chauts.

Pendant ce temps le jeune Lessîng se préparait à son rôle de critique. Il avait lu à TÉcole de Meissen Virgile et probablement aussi Homère dans le texte original, mais il voulait s'essayer d'abord comme poète avant d'aborder la critique d'une œuvre aussi importante. Fortifié dans son jugement par ses études universitaires qui lui profitèrent plus qu'on ne le croit ordinairement, il donna à vingt-deux ans la première critique intelligente et impartiale de la.Messiade. Se plaçant au-dessus des deux camps littéraires, il sut apprécier l'œuvre à sa juste valeur. Ce vol hardi, cette imagination poétique, ce langage ferme qui laissait loin, derrière lui tout ce que l'Allemagne avait produit jusque-là, trouvèrent en Lessing un admirateur qui sut garder la mesure. Nous en voyons les premiers témoignages dans le Supplément littéraire de la Gazette de Voss rédigé par le jeune journaliste avec tant de vigueur et d'éclat. Il se moque des petits imitateurs que la Messiade a suscités, a Si, dit-il, un esprit hardi plein de confiance dans sa propre force pénètre, par une nouvelle entrée, dans le temple du goût, on voit immédiatement une foule d'imitateurs, qui espèrent pouvoir entrer, par la même porte que lui. Mais c'est en vain. Il ferme la porte derrière lui avec la même puissance qu'il l'a forcée ; la suite ébahie Se voit hors du sanctuaire et au lieu de l'éternité qu'elle a rêvée, ne recueille qu'un rire ironique\ » Mais le critique n'est

1. Das Neueste aus dem Reiche des Witzes , Monat Mai 1751. — Œucres, VIII, p. 49.

pas aveugle non plus pour les défauts du poème ; il sent le vide et le faux qui résultent souvent de ce seraphisme continu, et dans ses Lettres critiques^ il analyse minutieusement les vingt premiers vers de l'épopée et y trouve beaucoup à redire. Lui et son frère Théophile, connu par ses poésies latines, traduisent même une centaine de vers du premier chant en hexamètres latins, procédé qui rend plus sensibles les fautesreprochées à l'original. Malgré cela Lessing tenait en grand honneur cette œuvre qui ouvrit si brillamment une époque nouvelle dans la vie littéraire de son pays. Moins indulgent pour les poésies lyriques deKlopstock il reconnaît toujours la valeur de son épopée. Il ne cessait pas, dans ses Critiques, dans ses fables et dans ses épigrammes, de cribler de ses flèches les ineptes imitateurs qui croyaient que quelques hexamètres mal bâtis, quelques constructions latines et l'absence de rime suffisaient pour les faire sortir de leur obscurité et les consacrer poètes.

L'apparition de la Messiade a donné la première impulsion aux études sur l'épopée antique. On tenta

1. Kritische Biiefe aus dem Jahre 1753, Lettres, 15-19. Ibid., p. 203-225. — Une bonne partie de ces « Lettres critiques » n'est que la réimpression des articles du Neuestc. — Voy. Muncker, Lesscngs persônliches und Uterarisches Verhàltnis zu Klopstock, p. 48 et suiv., et les biographies de Klopstock par le même, p. 178, et par M. Bailly, p. 193.

des rapprochements avec Virgile et Homère, mais on s'attacha plutôt aux côtés extérieurs qu'au fond de la question. Ainsi Lessing lui-même s'amusera à com- ^

parer les invocations des différentes épopées antiques avec celle de Klop&tock^ L'Allemagne, dont tous les cœurs sensibles furent enthousiasmés par la Messiade, avait des notions très vagues sur la poésie épique en général et sur Homère en particulier. Quelques mauvaises traductions faites dans les siècles précédents, le premier chant de Tlliade traduit en alexandrins non rimes, par Gottsched et la traduction incomplète de Mùller (1745) et de Blohm (1754), étaient peu propres à initier le public aux beautés des poèmes homériques'. — Fait très caractéristique pour l'époque, la première traduction complète d'Homère en prose (1754) parut dans une collection de Voyages merveilleux, écrite dans un style baroque et avec une fidélité peu scrupuleuse. Le jeune Gœthe a lu Homère pour la première fois dans cette traduction'. Les lettrés se servaient de l'édition Ernesti, réimpression tant soit peu perfectionnée de celle de Clarkequi avait de grands

1. Œurres, VIII, p. 207 et suiv., comp. Muncker, Lessing's.., Verhàltnis zu Klopsiock» p. 80 elsuiv.

2. Voy. Cholevius, op. cit., I, p. 416, II, p. 81. — A. Schrôter, Gesch. der deutschen Homer-Uebersetzung Im XVIIl Jahrhundert, cha.p. i-iii. 1882.

3. Voy. Poésie et Vérité, liv. I, p. 36. Comp. Herder Fragmente. (Œttcrefi,XIX, p. 194, éd. Hempel.) — Là Ulysse

disait à Melantho : « Elendes Weibsbild ! was hast du mich ^

dann immer mit solchea giftigen Reden aDzubrummea T »

défauts* ; mais, en général, on ne lisait que la traduction française de Madame Dacier (1711-1716)*. Rappelons que la Poétique d*Aristote n'était connue que dans la traduction de Dacier sur laquelle Curtius Ta, le premier, traduite en allemand ; preuve nouvelle que la critique littéraire en Allemagne, même celle qui paraissait remonter à l'antiquité, ne voyait d'abord les Grecs et les Romains qu'à travers les traductions françaises. De même des théoriciens comme Batteux et Du Bos, le P. Bossu et Brumoy étaient beaucoup plus lus, commentés et discutés en Allemagne qu'en France. L'étude d'Homère chez nous se rattache en quelque sorte à la querelle des Anciens et des Modernes'' . On discutait sur la valeur d'une poésie dont on ne connaissait ni l'origine, ni le sens, ni les beautés; on tirait la théorie de l'épopée d'un poème qu'on ne peut pas jeter dans un moule factice. Aussi en sortaitil des définitions comme celle du P. Bossu, dans son Traité du poème épique (1675), si admiré et si souvent édité*. « L^épopée est un discours inventé avec art,