Les premières rédactions de Laocoon publiées pour la

établir ces principes ils n'avaient pas uniquement recours aux Anciens. Mendelssohn connaissait bien les philosophes anglais, Lessing les théoriciens fran- , çais. Ainsi Aristote et l'antiquité d'un côté, Harris, Richardson, Webb, Du Bos et Diderot de l'autre, tous ont contribué à la construction de cet édifice. Nous exposerons plus loin les idées d,e Lessing sur l'art en général et nous verrons dans quelle mesure ces influences multiples se reflètent dans le Laocoon; nous nous occupons ici uniquement de ses idées sur la poésie épique qui, loin d'être développées avec la même ampleur que ses théories dramatiques, étaient à peu près les mêmes que celles d' Aristote.

Lessing établit, comme le fait la Poétique^, une grande différence entre l'épopée et l'histoire. Tandis que dans l'épopée il faut une unité d'action rigoureuse comme dans la tragédie, l'histoire peut raconter les événements comme ils se sont succédé sans chercher à leur donner plus de liaison entre eux qu'ils n'en ont eu dans la réalité. Le XVIÏJ® siècle n'avait pas une idée bien, haute de la tâche de l'historien et pensait avec Aristote que la poésie est plus philoso-

première fois dans l'édition Hempel (vol. VI, p. 173-327) comparées avec l'œuvre achevée montrent que les remarques de Mendelssohn auquel Lessing avait soumis son travail ont beaucoup influé sur la rédaction détinitive du Laocoon, — Sur les travaux esthétiques de Mendelssohn, voy. Braitmaier, Gesch. der poet. Théorie und Krltlk^ II, p. 72 et suiv.