A Nicolaï, du 5 juillet 1768, p

naît pour un adversaire dans lequel il ne voyait qu'un écrivassier quelconque; après la lecture de cet ouvrage il reconnut en l'auteur un écriysLin judicieux etérudit\ C'est le public qui a mis en opposition ces deux génies, tout comme il Ta fait plus tard pour Goethe et Schiller. Lessing fut le premier à reconnaître les mérites de Winckelmann; de nombreux passages de ses œuvres le prouvent. Il n'était pas toujours de son avis, mais il sentait la supériorité de l'homme qui, par un commerce continuel avec les chefs-d œuvre, en saisit et en décrit les beautés.

Il nous semble inutile de raconter la vie de Gotthold Éphraïm Lessing (1729-1781^. L'auteur du Laocoon et de la hramaturgie fut connu de bonne heure en France. Un des premiers parmi les classiques allemands il fut l'objet d un travail d'ensemble, exécuté d'après les biographies allemandes *; M. Cherbuliez lui a consacré une étude brillante où son œuvre littéraire est appréciée à sa juste valeur*. C'est surtout la

1. Uao scrittor di Germania, giudizioso per altro ed erudito, p 79 du Traitato preliminare. — Voyez la lettre de Winckelmann à Schlabrendorf, communiquée à Lessing par Gleim. Lettre du 23 septembre 1769, p. 328.

2. Lessing et le goût français en Allemagne, par L. Crouslé, 1863. Le travail sur les études françaises de Lessing reste encore à faire.

3. Études de Littérature et d'Art^ 1873. (Lessing, p. 1-119.)= Reouedes Deux-Mondes du l"^' janvier et du 15 février 1668. — Voy. aussi Loise, La Littérature allemande dans las temps modernesy 1879, p. 194-394.

Dramaturgie qui fut étudiée, traduite et éditée avec beaucoup de soin\ M. Mézières dans son introduction magistrale à la traduction Suckau expose les raisons par lesquelles Lessing a remporté la victoire sur nos théoriciens. Il connaît Vantiquité en ërudit, dit-il. Notre travail ne pourrait avoir une meilleure devise; il se propose la démonstration de ce jugement, qui résume toute l'œuvre critique de Lessing. Cette œuvre est principalement dogmatique, il convient de la diviser d'après les genres littéraires qui ont tour à tour occupé l'auteur. Mais les résultats de ses recherches sur le drame, l'épopée, la poésie lyrique, la fable et répigramme sont dus en grande partie à ses principes philologiques; non seulement il est pénétré de ces principes, mais il s'essaye aussi à manier les instruments de la science : il se fait philologue, s'occupe de critique verbale et d'édition de textes. Enfin, les travaux de Winckelmann et le goût de son temps le portent vers l'archéologie, où il obtient quelques résultats durables. Tels sont les différents aspects sous lesquels nous allons lexaminer.

1. H. Scbmidt, Études sur la littérature allemande ; Dramaturgie de Hambourg, traduite par Suckau, annotée par Crouslé, avec une introduction par MPizières, 1869. (Nous empruntons nos citations à cette excellente traduction.) — Extraits de la Dramaturgie, édités par A. l^nge, 1888. — La première traduction de la Dramaturgie est due à Cacaultt Paris, 1785.

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a Chacun a le droit de parler de son zèle ; je crois pouvoir dire que j*ai étudié la poésie dramatique; que je l'ai étudiée plus que vingt auteurs qui la cultivent, » dit Lessing à la fin de sa Dramaturgie^ En effet, le théâtre ne cessa d'occuper son activité; presque toutes ses études convergent vers ce genre littéraire qu'il place au-dessus de tous les autres. Depuis sa jeunesse jusqu'à son départ pour Wolfenbùttel, Lessing n'a pas perdu de vue la scène dont il devint le réformateur en Allemagne. Si ses travaux dans ce domaine eurent de si beaux résultats, il le doit, en grande partie, à son commerce constant avec le théâtre des Anciens. Quelque vastes que soient les connaissances que Lessing eut du théâtre étranger, il ne l'avait pas étudié avec autant de profit que la dramaturgie antique. Ce qui distingue ses études de celles de ses savants contemporains, c'est que Lessing ne lit pas Plante ou Sophocle pour euxmêmes, mais afin d'en tirer le plus grand profit pour la scène nationale. Celle-ci offrait un triste spectacle à cette époque. Après quelques essais heureux de Gryphius