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(1616-1664) le théâtre allemand tombait dans un état de faiblesse qui malgré les efforts louables de Gottsehed se prolongeait jusqu'au delà du milieu du XVllI'^ siècle. Les Haitpt' und Staatsaciionen suffisaient à ceux qui donnaient le ton ; le gros pu'blic se divertissait au spectacle des comédiens ambulants qui représentaient leurs pièces d'une sauvagerie répugnante dans les granges et dans les auberges. Peu à peu l'opéra obtint toutes les faveurs. Celui-ci défigurait l'Olympe et montrait dans la même pièce le fameux Rochus Pumpernickel des farces grotesques en conversation avec Apollon et Diane. Dans VAlceste de Kœnig on voyait Thétis dans son char traînée par des monstres marins, Éole dans l'air avec les vents, Pallas avec ses trophées, Diane dans un globe de feu qui se sépare et représente une demi-lune; Mercure en Tair, la barque deCaron avec les âmes des trépassés; le trône de Pluton et de Proserpine, Cerbère vomissant le feu, le char de Pluton enlevant Hercule et Alceste^ Voilà pour les éléments antiques Ce n'était qu'un travestissement des mythes grecs qui avaient perdu tout leur charme. Gottsehed en voulant réformer le théâtre engagea une lutte acharnée contre ce genre de spectacle. Il trouvait en Boileau, en Saint-Évremond de grands soutiens. Ne comprenant rien au théâtre antique, il avait au moins le bon sens de proposer le théâtre classique français comme modèle,

1 Voy. Cholevius, Geschichte der deutschen Poésie nach ihren antiken Elementen, 1854, 1, chap. xxix.

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Lessing lui en 6t plus tard un leprodie, en dîsuit qo'îl avait engagé la scène allemande dans une Sansse direction, reproche exagéré, parce qa^iin homme, sunooiun Gottsched, ne peut jamais imposer son goât an publie. si ce public n'est pas disposé à Taco^Mer. 11 est peo probable que TAngleterre eût pu exercer sur l'Allemagne une influence plus bienfaisante que la France. Les troupes anglaises n'ont-elles pas inondé an XVI 1« et au commencement du XVlir siècle tout le pays, joaant les pièces de Marlowe et de Shakespeare, et pourtant qu*en est-il résulté? C*est que 1 intelligence du théâtre anglais était impossible avant la connaissance du théâtre ancien, et celui-ci ne fut connu que grâce aux efforts de Lessing. Un seul écrivain avant lui, Jean Élie Schlegel (1718 1749), s'il avait vécu plus longtemps, aurait pu donner en tenant un juste milieu entre l'imitation des Anciens et celle des Français, des pièces viables. Oreste et Pylade, les TroyenneSj Didon sont des essais o\x Tinfluence du théâtre ancien, surtout celle d'Euripide et de Sénèque se manifeste, mais d'une manière trop visible. La comédie n'avait pas de souffle; les inventions étaient fades et plates et ne suffisaient jamais à remplir les cinq actes. Les pièces de Molière maltraitées dans les adaptations et les traductions n'étaient pas comprises\ La sentimentalité de Tépoque se tournait vers la comédie larmoyante et Lessing luimême tenait ce genre plus en estime que la comédie de caractères et de mœurs.