Laocoon, chap. xvi

2. Ainsi pour décrire la mer, Homère n'emploie qu'un mot qui indique ou sa couleur ou son immensité ou le bruit de ses flots ; toutes ces épithètes, comme dit M. Croiset, étaient de

deTarrivée à terre, un tableau détaillé, tableau qui obligerait le peintre à en faire cinq ou six différents s'il voulait reproduire en entier sur sa toile les données du poète.

Si les circonstances forcent Homère à arrêter plus longtemps notre regard sur certains objets corporels, il sait par d*innombrables artifices, nous montrer cet objet dans une succession d'instants, à chacun desquels il paraît autre, et c'est le dernier instant que le peintre doit attendre pour nous montrer achevé ce que, chez le poète nous avons vu naître. Par exemple: Homère veut-il nous faire voir le char de Junon, il faut qu^Hébé le forme sous nos yeux, morceau par morceau. Nous voyons les roues, l'essieu, le siège, le timon, les courroies, les cordes, non pas tant dans leur ensemble que par la manière dont ils s'assemblent sous les mains d'Hébé. Pour les roues seulement le poète emploie plus d'un trait et nous montre tout en détail. — Homère veut-il nous montrer comment était vêtu Agamemnon ? Il faut que devant nos yeux le roi se revête, pièce à pièce de son costume complet. Nous voyons les vêtements tandis que le poète peint l'action de se vêtir. Un autre aurait peint le vêtement jusqu'à la moindre frange et nous n'aurions rien pu voir de Taction. — De même pour le sceptre du roi ; au lieu

pures images qui ne visaient qu'à exprimer une sensation ; mais Eschyle parle dans son Prométhée de « l'innombrable sourire des. flots » ; là il y a plus qu'une image, il y a aussi une idée. {Litt. grecque, III, p. 218.)

d'une image, d'une description héraldique bonne pour être mise dans un livre d'armoiries, il nous donne l'histoire du sceptre. D'abord il est entre les mains de Vulcain qui le fabrique ; ensuite il brille entre les mains de Jupiter ; plus tard il est Tinsigne de la dignité de Mercure; après il sert de bâton de commandement au belliqueux Pélops ; puis de houlette au pacifique Atrée ; celui-ci le lègue à Thyeste qui, à son tour, le laisse à Agamemnon, « pour qu'il gouverne beaucoup d'îles et toute l'Argolide ». Finalement nous connaissons, mieux ce sceptre que si le peintre nous le mettait sous les yeux ou qu'un second Vulcain nous en pût mettre un dans les mains. Cette histoire du sceptre est un artifice par lequel le poète réussit à nous arrêter devant un objet isolé sans s'engager dans une froide description de ses parties. De même, lorsque Achille jure par son sceptre de se yeqger du mépris avec lequel Agamemnon le traite, Homère nous donne l'histoire de ce sceptre. Nous voyons croître le rameau sur la montagne, le fer le détache du tronc, l'effeuille, le dépouille de son écorce, et le rend propre à être, entre les mains des juges des peuples, le signe de leur dignité divine. L'intention d'Homère était moins de décrire deux bâtons, différents de matière et de forme, que de nous donner une image sensible de la différence de pouvoir dont ces bâtons étaient les signes.

Mais ce n'est pas seulement, continue Lessing, lorsqu'il veut lier à une description des vues plus étendues,

c'est encore lorsqu'il n'a à donner qu'une simple image, qu'Homère sème les divers traits de cette image dans une sorte d'histoire de Tobjet. De cette manière, les diverses parties de cet objet que dans la nature nous voyons à côté les unes des autres, se succèdent tout aussi naturellement dans ses tableaux et suivent d'un pas égal le cours du récit. Homère veut par exemple nous peindre l'arc de Pandarus. Il commence par raconter la chasse du bouquetin, des cornes duquel Tare a été fait ; Pandarus l'avait épié dans les rochers et l'avait abattu ; les cornes étaient d'une grandeur extraordinaire, c'est pourquoi il eut l'idée d'en faire un arc ; on les met en œuvre, l'artiste les joint ensemble, les polit, les garnit ; et ainsi nous voyons naître chez le poète ce que chez le peintre nous ne pouvons voir qu'achevé.

Herder dans sa critique du Laocooriy ne nie pas que ces exemples ne soient bien choisis, mais il doute que le poète ait voulu produire l'effet dont Lessing parle. Aucune parole n'est capable d'éveiller l'impression des corps dans l'espace ; si Homère décrit par des actions, c'est parce qu'il est poète épique^ . Mais Lessing n'avait pas contesté la difficulté que le poète éprouve s'il veut donner l'image exacte d'une chose puisque ce n'est pas son domaine. Il veut seulement établir la loi générale de la poésie épique et ne s'occupe pas, dans la première partie de son œuvre, de la poésie lyrique dont