hxhdiTà., Molière en Allemagne y chap. ii-iv

Il manquait surtout aux poètes dramatiques une connaissance approfondie du .théâtre des Anciens. C'est par celte étude que Lessing se préparait à son rôle de critique et d*écrivain. Il lut assidûment à Meissen Plante et Térence hors des heures de classe; au moment où il commence à écrire sur le théâtre ancien, nous le voyons consacrer ses études presque exclusivement à Plaute. Il écrit la vie du poète du Trinummus, traduit ses Captifs et s'inspire, dans ses essais de jeunesse de plusieurs comédies du comique romain. Lessing affecte même le langage de Plaute, tandis qu'il laisse Térence de côté, et ce n'est que dans la Dramaturgie qu'il lui consacre quelques pages. Cette prédilection pour Plaute prouve le goût du jeune critique et son esprit novateur. Outre la gaieté franche, la marche vive et rapide de son intrigue, le dialogue étincelant de verve et d'esprit, il trouva dans son théâtre des sujets qui pouvaient être adaptés sur la scène allemande; l'étude de ses œuvres s'imposait alors plus que celle de Térence qu'on avait depuis longtemps commenté et imité, parce qu'on voyait en lui l'ancêtre de toutes les comédies qui font couler de douces larmes, tout en nous égayant et en nous corrigeant.

Le sens pratique dans les travaux d'érudition, cet instinct sûr de ce qu'il faut prendre ou laisser dans les Anciens, détourne Lessing d'Aristophane ; la comédie ancienne avec son caractère politique peut être admirée, mais non pas imitée. Par contre, on est un peu étonné de le voir s'occuper si sérieusement des tragédies altri-

buées à Sénèque. N'oublions pas cependant que ces pièces furent considérées pendant longtemps comme les chefs-d'œuvre de latragédie antique. Eschyle. Sophocle et Euripide étaient peu connus et encore moins goûtés; la tragédie française s'inspirait dans une large mesure des beaux exercices de rhétorique conservés sous le nom de Sénèque Lessing, du reste, ne s'y arrêta que dans sa jeunesse.

A mesure que son horizon s'élargit, il ne se contente plus des imitateurs de Ménandre et des tragiques grecs. Sa solide instruction classique lui permet de lire Sophocle dans le texte : il s'occupe en même temps de la Poétique d*Aristote qui lui servira dans sa lutte contre le théâtre classique français. La comédie grecque, dite nouvelle, malgré son état fragmentaire, Tintéresse vivement, mais ses auteurs favoris sont le poète de VAntigone et le Slagirite. L'explication raisonnée et vraiment profitable de la Poétique commence pour l'Allemagne et peut-être pour l'Europe avec les études de Lessing. Elles forment l'apogée de ses travaux sur l'antiquité Pour la théorie du drame on n'avait que les fades élucubrations deGottsched, car les Suisses se désintéressaient presque complètement du théâtre, concentrant tous leurs efforts sur l'épopée et le genre didactique. C'est pourquoi les recherches de Lessing ne restent pas seulement des modèles pour tout le XVIII® siècle, mais même l'érudition du nôtre outillée de tout autre façon que le dramaturge de Hambourg aime à revenir à lui, tantôt pour lui emprunter une

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bonne explication, tantôt pour le réfuter. Il jouit de tous les honneurs d'un précurseur érudit dont on peut toujours apprendre quelque chose. Ses études sur le drame antique montrent ainsi un critique perspicace qui fait des progrès constants dans son métier jusqu'à ce qu'il arrive à la perfection ; un dramaturge qui tout en restant allemand s'inspire du théâtre antique et un érudit qui, fort de son instruction et de sa sagacité, ouvre des voies nouvelles par ses vues pleines de bon sens. Exemple unique pour son temps où l'érudit regardait de mauvais œil la littérature nationale et où les écrivains ne trouvaient pas assez de sarcasmes contre les pédants de la chaire.

Lessing avait vingt et un ans lorsqu'il commença à publier, en collaboration avec Mylius, la revue trimestrielle intitulée: Beitràge zur Historié und Aufnahme des Theaters, Le but que les deux jeunes gens poursuivaient est indiqué dans la Préface écrite par Lessing*. Ils voulaient embrasser toute Thistoire du théâtre, depuis ses origines chez les Grecs jusqu'à nos jours: Eschyle, Sophocle, Euripide, Aristophane, Plante, Térence et Sénèque d'une part, les pièces des théâtres anglais, espagnol, italien et hollandais de l'autre;