Laocoon, Anhangy p. 297 (14) ; p. 447, éd. Blûmner

espace pour nous en donner une idée. 3^ Le poète ne parle ni de l'espace ni du temps qu'il faut pour le parcourir, mais la vitesse se devine par les traces que les corps en mouvement laissent sur le chemin ; ainsi les chevaux d'Erichthonius courant sur les épis sans les courber et sur la surface de la mer sans enfoncer. Quelquefois aussi les dieux, les pieds joints, ne touchent même pas le sol.

Lessing nous introduit ainsi dans l'atelier du poète épique, que nous voyons à l'ouvrage. Le développement de ces artifices homériques est une des parties les plus importantes du Laocoon et sert à déduire les théories poétiques en général. Ces remarques aussi fines que justes ont beaucoup contribué à l'intelligence d'Homère et elles ont en même temps inspiré les poètes épiques allemands dans leurs compositions \ — Les autres jugements sur les poésies homériques que nous trouvons dans le f.aocoon et ailleurs prouvent que Lessing considérait Homère comme le père de tous les poètes, mais il se garde bien de confondre Homère avec ses imitateurs*. Il ne connaît pas cette adoration aveugle qui admirait, sans distinction, Homère et tous ceux qui ont fait des épopées dans l'antiquité. Il

1. Sur l'influence du Laocoon voy. Danzel - Guhrauer, Lessing^ II, p. 67-80. Erich Schmidt, Lessingy II, p. 38 et suiv., et l'édition de Blùmner, introduction, p. 119 et suiv.

2. Voy. Dramaturgie, art. 36 et art. 42 ; comp. Laocoon, chap. XII (note 2), xx et xxiii.

n'est pas très tendre pour Virgile \ et il n'hésita pas à appeler des écrivains comme Quintus de Smyrne on Manassès des chroniqueurs'. Le vieil Homère, dit-il^ reste toujours le plus sage, et tout reproche que lui fait un froid critiqué, toute lutte qu'engagent avec lui des génies inférieurs ne sert qu*à mettre sa sagesse dans son meilleur jour. Il loue le calme et la grandeur de sa poésie, la manière dont il représentait les dieux et les héros . La grandeur, la force , la rapidité qu'Homère réserve à ses dieux sont toujours merveilleuses. Ces dieux ont inspiré les artistes ; Phidias fait sa statue du Jupiter Olympien d*après quelques vers de VIliade, Mais ce n*est pas une inspiration comme celle que prescrivent les « Tableaux » de Caylus qui croyait qu'il était possible de peindre des actions d'après Homère simplement parce qu'elles offrent une riche composition, d'excellents contrastes et des effets de lumière pittoresques^ La poésie dispose d'autres moyens que la peinture ; ainsi dans le tableau de la peste , au commencement de V Iliade, lorsque Apollon courroucé, portant son arc et son carquois, descend des sommets de l'Olympe, non seulement on le voit, on l'entend descendre. Autant la vie est audessus de l'image, autant le poète est ici au-dessus du peintre \ Dans le tableau de Pandarus, un des plus