Laocoon, chap. xviii

comme Ta dit son ancien commentateur Servius, Virgile a mis tant de choses qu'il lui était impossible de faire exécuter l'œuvre de Tartiste avec assez de promptitude pour répondre fidèlement à l'expression. Mais qui le forçait, dit Lessing, à mettre toute l'histoire romaine sur un bouclier? En quelques tableaux Homère fait du sien un résumé de tout ce qui se passe dans le monde. Ne semble-t-il pas que Virgile, ne pouvant surpasser le poète grec par le choix des sujets, ni par l'exécution des tableaux, ait voulu au moins lui être supérieur par leur nombre? Et quoi de plus puéril ? L'excuse que propose Lessing, à savoir que les prophéties exigent un langage obscur qui ne comporte pas les noms des héros futurs auxquels elles s'appliquent, fait plus d'honneur à Virgile, mais elle ne détruit pas le mauvais effet qu'il a produit en s*écartaut de la voie suivie par Homère. Les dispositions que prend Vulcain pour son travail, sont, chez Virgile, à peu près les mêmes que celles que lui fait prendre Homère. Mais chez Homère, nous sommes admis avoir non seulement les préparatifs du travail, mais encore le travail luimême ; tandis que, après nous avoir montré vaguement le dieu occupé avec ses Cyclopes, Virgile fait tomber le rideau et nous transporte vers une toute autre scène. Il nous amène de là, insensiblement, dans la vallée où Vénus vient trouver Énée avec les armes qui ont été achevées pendant ce temps. Elle les appuie au tronc d'un chêne, et quand le héros les a assez contemplées, admirées, tâtées et éprouvées , alors commence la

description ou la peinture du bouclier, laquelle par ses éternels : voici, voilà, on voit auprès dé cela, non loin delà vous apercevez, — devient si froide, si fastidieuse que tous les ornements poétiques dont un Virgile a pu l'embellir étaient nécessaires pour qu'elle ne nous parût pas insupportable. De plus^ l'action reste suspendue pendant cette description, aucun des personnages du poème n'y prenant part. Partout perce le fin courtisan qui orne son sujet de toutes sortes d'allusions flatteuses, mais on ne voit pas là le grand génie qui compte sur la force propre de son œuvre et méprise tout moyen étranger de la rendre intéressante \

Là où Virgile a bien imité Homère, l'éloge de Lessing se mêle d'une pointe d'ironie. Virgile pas plus qu'Homère u'a décrit la beauté matérielle ; sur ce point, dit le Laocoon *, il a été assez heureux pour imiter Homère « par son silence ». Sa Didon aussi n'est pour lui que (( pulcherrima Dido ». En fait de détails circonstanciés, il décrit sa riche parure, ses magnifiques atours. Si on voulait pour cela lui appliquer ce que ce vieil artiste disait à un élève qui avait

J. Comp. Collectaneen, s. v. Virgile; Œuores, XIX, p. 520, où Lessing voit également dans les vers :

At puer Ascanius, cui nunc cognomen liilo Additur (Ilus erat, dum res stetit Ilia regno). !< 271.

« un froid compliment à Tadresse d'Auguste ». — La Camille de l'Enéide ne plaît pas non plus à Lessing ; voy. Œuores, XIII, 1, p. 314 (Polyphemus).