Chap. XX

peint une Hélène très parée : « N'ayant pu la peindre belle, tu Tas peinte riche, » Virgile répondrait : « Il ne tient pas à moi de n'avoir pu la peindre belle ; la faute en est aux bornes de mon art I Mon mérite est de m être tenu dans ces bornes. »

Malgré ces critiques contre Virgile, aucun écrivain du XVI II® siècle n'a plus contribué que Lessing à l'appréciation juste de certaines parties de V Enéide. N'oublions pas que le j)oint de départ du Laocoon est justement la célèbre description où Énée raconte là mort de Laocoon, scène que Lessing a comparée à la statue. De cette comparaison jaillit l'idée mère de tout son ouvrage : à savoir que le poète dispose d'autres moyens que le peintre ; que si Laocoon crie et pousse des hurlements chez Virgile, il n'en était pas de même pour Tartiste qui doit choisir pour son œuvre le moment le plus fécond, celui qui laisse un champ libre à l'imagination. Si Laocoon soupire, l'imagination peut l'entendre crier, mais s'il crie, elle ne peut ni s'élever un degré au-dessus, ni descendi-e un degré audessous de cette image, sans le voir, dans une condition plus supportable, par suite moins intéressante; le poète au contraire n'est pas obligé à concentrer son^ tableau sur un seul instant. Il suffit que les paroles, « clamores horrendos ad sidéra tollit » soient un trait magnifique pour l'oreille, elles peuvent être ce qu'elles voudront par rapport au visage. Le Laocoon de Virgile crie, mais ce Laocoon qui crie est le même que nous connaissons et que nous aimons déjà comme le patriote

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le plus clairvoyant, comme le père le plus affectueux*. On sait comment ces idées logiques se suivent et s'enchaînent avec d'autres exemples tirés de la lecture assidue des poètes anciens. Heyne en commentant le second livre de Y Enéide ne pouvait pas fermer les yeux à la lumière que la discussion de Lessing a jetée sur cet épisode ; il a loué Tauteur du Laocoon, comme il le mérite, bien qu'il ait parlé de lui après sa mort en termes peu convenables •.

Le poète ne doit pas faire de descriptions : voilà une des maximes principales du Laocoon . Lessing ne refuse pas au langage en général le pouvoir de dépeindre un ensemble matériel, mais il le lui refuse en tant qu'il est l'instrument de la poésie. De semblables descriptions par les mots manquent de l'illusion qui est le principal caractère de la poésie^. Mais partout où il ne s'agit pas d'illusion, où l'on ne veut parler qu'à l'intelligence de son lecteur, et où l'on tend à une notion précise et aussi complète que possible, ces descriptions des corps peuvent bien trouver place. Non seulement l'écrivain en prose, mais encore le poète didactique, — car là où il est didactique, il n'est pas poète, — peuvent employer très utilement des descriptions. Lessing cite deux exemples tirés des Gëorgigues : la description d'une génisse et celle d'un beau poulain.