Laocoon, chap. xvii

« Son front est élevé, sa tête est fine, son ventre mince et sa croupe large ; des muscler vigoureux se dessinent sur son généreux poitrail. » Ici le poète a voulu analyser les parties plutôt que décrire Tensemble. Il veut nous énuraérer les caractères distinctifs d*un beau poulain, d'une vache bien conformée, afin de nous mettre en état déjuger la qualité de Tune ou de l'autre, selon que nous y rencontrons plus ou moins de ces caractères, mais il pouvait lui être très indifférent de savoir si ces caractères se réunissaient facilement ou non pour former une image vivante \

Voilà la description et l'enseignement proscrits du domaine de la poésie. Hérder tremblait à la vue du « carnage » que cette doctrine rigoureuse pourrait faire parmi les poètes' ; il craignait même pour les poètes lyriques. Nous verrons qu'il avait tort. Même si les Géorgiques doivent être sacrifiées, la théorie de Lessing conserve sa valeur. L'esthétique reconnaît que les

1. Dans uii travail intitulé : Pope eln Metaphysiker [Œucres^ XVIII, p. 29-67), fait en collaboration avec Mendelssohn (1755), Lessing dit que le vrai poète ne peut pas chanter des systèmes philosophiques. Lucrèce et ses imitateurs sont des versificateurs et non des poètes (p. 37). Il ne croyait pas que les idées philosophiques, dépassant la portée naturelle de notre raison et ouvrant des perspectives que Tesprit ne mesure pas facilement, pussent entrer dans le domaine de la poésie. Voy. un mot de Sainte-Beuve sur /a poésie de la science, cité par Martha, Le Poème de Lucrèce^ p. 388. — Gœthe était de l'avis de Lessing. (Voy. Œucres.XyilX. p. 227, Ueber das Lchrgedlcht.