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doivent garder constamment les mêmes signes caractéristiques si Ton veut qu'elles soient reconnaissables. Chez le poète, au contraire, ce sont des êtres réels et actifs qui, outre leur caractère général, ont d'autres qualités et d'autres sentiments que le concours des circonstances peut faire prédominer. Pour le sculpteur Vénus n'est que l'amour, mais Valérius Flaccus et Stace ne sont pas de mauvais poètes parce qu'ils ont représenté cette déesse en colère, voulaht se venger de ses contempteurs, les hommes de Lemnos. Elle peut prendre une forme farouche et gigantesque, des joues livides, des cheveux en désordre, parce que le poète peut y joindre un autre moment où Vénus soit ellemême, de sorte que même dans la Furie nous ne cessons pas de voir Vénus. Il en est de même pour Vulcain « au visage échauffé par la fournaise » et pour Hercule luttant avec le lion. Stace n'exprime que la iorce du héros sans nous faire voir les blessures que l'artiste devrait représenter avec toutes les péripéties du combats

La plupart des exemples, dans le Laocoon, sont tirés des poètes épiques, de sorte qu'on pourrait considérer la partie achevée de l'œuvre comme une contribution à la théorie de l'épopécNon pas que l'épopée fût pour Lessing le point culminant de la poésie, mais parce que ce genre lui parut mieux approprié que le

1. Voy. Laocoon, Anhang, p. 216 et 275 (12); p. 371 et 427, éd. Blùmner.

drame qui est tout action, à déduire les différences entre la poésie et les arts plastiques. Les adversaires de ses théories eussent facilement démontré que l'action exigée pour le drame ne peut pas être la loi principale pour la poésie en général ; Lessing a donc démontré cette loi dans un genre littéraire qui semblait obéir aux mêmes lois que les arts plastiques. Les scènes épiques dans leur soi-disant immobilité se prêtaient mieux aux comparaisons. Caylus n'avait-il pas tiré ses « Tableaux » d'Homère et de Virgile ? Lessing en choisissant ses exemples dans les poètes épiques, principalement dans Homère a démontré que l'âme de toute poésie doit être l'action ; ce principe une fois établi, il aurait démontré dans les deux autres parties de son Laocoon que le genre littéraire qui représente l'action par excellence, le drame, est le degré suprême de toute poésie. Il eût été ainsi d'accord avec son maître 'Aristote qui, lui aussi, assignait au drame sa place au-dessus de répopée ; non pas, comme on le croyait, parce que tous les autro^^arts, l'architecture, la musique et la danse contribuent à la représentation théâtrale, mais parce que le drame seul, par les gestes et l'action, représente et imite les actions et les passions humaines d'une manière directe et met ainsi mieux en lumière le principe philosophique qui se trouve en tête des théories aristotéliques : l'imitation. Les parties non élaborées' du Laocoon forment le germe de la Dramaturgie dont nous avons vu les rapports étroits avec les doctrines duStagirite.