CHAPITRE IV

La Poésie lyrique.

Des trois formes que revêt le génie poétique des peuples, c'est le genre lyrique qui a le moins occupé Tesprit et Tâme de Lessing. Ce n'était pas la critique dogmatique du XVIII® siècle qui aurait pu démêler les lois obscures du lyrisme. Il fallait un siècle d'érudition pour y faire pénétrer un peu de lumière. Puis rémotion échappe à l'analyse, à la définition. Ni la poésie lyrique des Grecs, ni celle des Romains ne se laissent classer et ordonner, et là où il n'y a pas de règles à établir, Lessing garde le silence, — et pour cause. Qu'on le considère comme critique ou comme poète, ses lauriers sont minces dans ce domaine. Tout ce qu'il a chanté, tout ce qu'il a écrit sur les poètes lyriques date de sa jeunesse, lorsqu'il n'avait pas encore trouvé sa voie. Il suivait simplement le courant qui emportait presque tous les poètes de l'époque ; ce qu'il produit est rarement meilleur, souvent pire que les œuvres des autres Anacréontiques. Par s a nature il était peu enclin aux épanchements du cœur, à ce « beau désordre » par lequel son temps caractérisait la poésie lyrique. Génie dramatique par excellence, dia-

lecticien imperturbable ; tout ce qui est vague et indécis, tout ce qui sort de l'émotion intérieure lui était inconnu. Quoique ses contemporains peu avares de titres sonores lui aient donné celui de « Catulle allemand », ses poésies eussent, été vite oubliées, si d'autres mérites ne les avaient conservées. Nous constatons la même pénurie, si nous examinons son œuvre au point de vue théorique. Quelle riche moisson pour le drame 1 Quelle étude attentive pour en comprendre les moindres manifestations ; quelles recherches sagaces pour découvrir le mécanisme de l'épopée, pour guetter Homère dans son atelier : par contre quelle faible part accordée à la poésie lyrique 1 Sa critique au lieu d'être créatrice, devient destructive. Ce sont les premières œuvres d'un jeune homme qui veut se faire un nom. L'a éreintement » systématique d'un méchant traducteur d'Horace et une « réhabilitation » du même poète : voilà pour la partie littéraire ; la partie dogmatique, si riche pour les autres genres, est à peine touchée dans le Laocoon. Lorsqu'en 1771, il revit les poésies de sa jeunesse et voulut les faire précéder d'une étude sur le genre, il écrit à son frère Charles qu'il ne pouvait pas accompagner les Chansons d'une dissertation critique, — comme il l'avait fait pour les Épigrammes, — (( ne pouvant dirç sur ce genre que ce qu'on en a déjà dit mille fois^ ». Donc, accord complet entre lui et les autres théoriciens . D'où vient cet