Voy. Eggor, VHelléniame en France^ II, p
Réforme, il entreprit la défense d'Horace contre ceux qui attaquaient son caractère. Ce travail n'est pas seulement intéressant au point de vue antique ; il jette aussi une vive lumière sur la façon dont Lessing comprit les poètes lyriques en général, et nous permet ainsi de mieux juger ses propres Chansons.
La postérité n'est jamais injuste, dit la Réhabilitation ^ ; pendant un certain temps elle peut se laisser influencer, mais il arrive toujours quelqu'un d'assez hardi pour affronter les préjugés et pour montrer l'écrivain sous son véritable jour. Moi-même, dit Lessing, je ne connais pas d'occupation plus agréable que de soumettre à l'examen les noms d'hommes illustres, de chercher leurs droits à l'immortalité, de leur ôter des taches imméritées et d'anéantir les fausses accusations portées contre leur faiblesse ; bref ^ de faire au point de vue moral ce que fait, au point de vue matériel, le conservateur d'une galerie de tableaux. Horace est un de ces écrivains, et comment ne le serait-il pas, lui, le poète philosophe qui réunissait en lui l'esprit et la sagesse, qui sut donner, avec la finesse d'un homme de cour, le charme d'une exhortation amicale aux doctrines sérieuses de la philosophie ; qui mit en vers charmants ses leçons pour les faire pénétrer plus sûrement dans les cœurs. Personne n'a contesté ces mérites, mais l'envie ne pouvant pas attaquer le génie, s'en prend au caractère. On accorde que le poète a.
ehanté d'une manière ravissante les plaisirs de la vie, mais personne, dit-on, ne fut plus débauché que lui ; il vantait la bravoure, le courage, et lui-même s'enfuit lâchement de la bataille ; il exprimait des idées très hautes sur la divinité, ce qui ne l'empêchait pas d'être un impie. Et quels sont les témoignages qu'on cite à l'appui de ces accusations ? En partie les commentaires, en partie ses propres ouvrages. Abordons d'abord les commentaires.
' Toutes les accusations contre la moralité du poète découlent d'une source unique. C'est la biographie d'Horace attribuée à Suétone. Voici le passage incriminé : (( Ad res Venereas intemperantior traditur. Nam speculato cubiculo scorta dicitur habuisse disposita, ut quocunque respexisset, ibi ei imago coitus referretur. » D'abord Suétone, si toutefois la Vie est de lui, dit traditur, dicitur, deux mots, selon Lessing, qui ont déjà fait perdre la réputation de bien des honnêtes gens. Plus on examine le passage, plus il semble difficile de le laisser dans le texte. Lessing avoue ne rien comprendre à tout ce jeu de miroirs, mais il voit que ce n'est pas du bon latin. Et en effet il a trouvé un passage dans Sénèque^ où le fait imputé à Horace est mis sur le compte d'un certain Hostius, affranchi libertin, assassiné par ses esclaves, meurtre qu'Auguste ne voulait même pas punir à cause de la vie ignoble que menait la victime. Le copiste, se
