IV

Sapho ; une vraie passion aurait empêché Horace do chercher ses images et ses tournures dans les modules grecs. Bref, le mot d'Auguste appelant Horace « purissimus pénis » est le jugement le plus vrai sur son caractère moral ; il aimait les plaisirs charnels, mais il

n'a jamais commis de crimes contre nature.

On accusait en second lieu le poète de lâcheté, accusation qui souillerait encore plus la mémoire d'un Romain que la première. La strophe qui servait de preuve est connue ; elle se trouve dans la 7^' ode du II® livre \ Quelques critiques avaient excusé Horace en disant que le poète voulait simplement flatter Auguste. Il n'en est rien, dit Lessing •. Horace qui de simple affranchi devint tribun de Brutus, n'était pas un lâche; ses amis connaissaient sa bravoure. Le passage incriminé n'est qu'une litote que les lettrés comprennent bien. Du reste, Archiloque et Aleée ont chanté de la même façon, pourtant personne ne fut plus vaillant que ce dernier. — Ce que Lessing dit de la bravoure d'Horace n'est pas assez fondé, mais il a raison d'affirmer que cette strophe n'est qu'une imitation des modèles grecs qu'Horace a suivis. Bayle d'ailleurs avait déjà exprimé la même opinion. « Celui

1. Tecum Philippos et celerem fugatn Sensi relicta non bene parmula, Cum fracta virtus et minaces Turpe solum tetigere mento.

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de tous les poètes latins, dit-il% qui ressemble le mieux à Alcée, a confessé aussi bien que lui, dans ses poésies qu'il s'était sauvé du combat, en jetant ses armes, comme un meuble très inutile à des fuyards. Archiloque avait eu la môme aventure avant Alcée et s'en était confessé publiquemeut. Horace n'aurait pas été peut-être de bonne foi jusque à ce point, s'il n'avait eu ces grands exemples devant les yeux. » Bayle, selon Lessing, aurait dû ajouter que ces exemples ont rendu le poète romain encore plus sincère ; il ne lui suffisait pas de ressembler aux poètes grecs par la fuite, il fallait que ce fût par une fuite honteuse. S'il était resté tribun, le vœu d'Épaminondas de mourir sur son bouclier l'eût emporté, mais poète, il aimait mieux imiter Alcée pour faire croire au public que l'identité du sort échu aux deux poètes prouve en môme tenips l'ideatité de leur génie.

L'apologie est poussée un peu trop loin. 11 est probable que le fait relaté par Horace est vrai et que le poète l'a mentionné parce que ses modèles n'avaient pas eu honte d'avouer la même faiblesse. L'opinion mesurée de Bayle s'accorde mieux avec la critique de nos jours que celle de Lessing *. Celui-ci ajoute à son apologie : <( H n'y a que le misérable poète de cir-