Opuscula, vol. III. Préface

3. Voyez O. Ribbeck, Lessing' s Verhàltnlss zur Wtssenschaft. Kiel, 1863, p. 4.

d'avoir nié que Plâute ait indiqué sa patrie par le mot Timbra dans la Mostellaria. Le portrait que le jeune dramaturge trace du poète est une page qui lui fait honneur. 11 y explique la grande faveur dont jouissait Plante auprès du peuple et même auprès d'hommes comme Cicéron et saint Jérôme. Ils aimaient son style et ses plaisanteries; quelquefois il vaut mieux rire que s'affliger de ses vices. Lessing défend son poète contre les attaques d'Horace, en empruntant, il est vrai, les arguments à M™® Dacier. La comédie, dit-il, était dans son berceau, et le peuple était habitué à ces plaisanteries d'un sel un peu gros;^ quelques grivoiseries, du reste, ne déparent pas l'œuvre tout entière d'un poète et le jugement d'Horace n'est pas à prendre au pied de la lettre. Lessing ne voyait pas que les critiques d'Horace sur Plante et sur Lucile ne furent provoqués que par les éloges prodigués aux poètes de la République. L'ami de Mécène était guidé en grande partie par des considérations politiques. Il jette des regards dédaigneux sur ses prédécesseurs dont le langage, selon lui. n'était pas assez limé. Mais aujourd'hui nous savons bien que la forme chez Plante est aussi correcte que chez n'importe quel autre poète. Si les anciens Romains s'amusaient aux gros mots du comique, ce n'était pas à Horace de le lui reprocher.

Le bon sens et un jugement très équitable distinguent la première partie de la dissertation ; la seconde montre les connaissances bibliographiques très étendues du jeune journaliste. L'énumération des éditions de Plante

depuis 1499 est ud peu aride, mais on voit que Lessing ne parle que de ce qu'il connaît, et de ce qu'il a vu. Les courtes notices, sur chacune de ces éditions sont confirmées par l'érudition de nos jours. Il parle aussi des traductions; tandis que T Allemagne ne possédait que celles de cinq pièces, datant du XVI® siècle, en France M™« Dacier, Coste et surtout Limiers et Gueudeville avaient fait connaître toutes les pièces du grand comique. Lessing loue surtout la traduction de Limiers\ parce que le traducteur s'est efforcé de rendre la vivacité du dialogue et parce qu'il n'a jamais perdu de vue la scène. Pour rendre les jeux de mots, les plaisanteries. Limiers s'est demandé comment Molière se serait exprimé dans une telle circonstance ; il a transporté les personnages de Plante sur le théâtre français et a cherché à deviner par quels mouvements et quels gestes les meilleurs artistes contemporains les auraient rendus. Lessing, toujours préoccupé du côté pratique du théâtre, s'est inspiré du même procédé dans sa traduction des Captifs. Comme Limiers il veut établir un rapport entre les pièces antiques et les représentations théâtrales de nos jours; ce qui l'attire vers les comiques romains c'est principalement leur connaissance technique de la scène, connaissance qui faisait complètement défaut aux poètes allemands avant Lessing. C'est pourquoi nous voyons que même ses pièces de jeunesse sont, au point de vue de la scène, supérieures à celles de ses contemporains.