Art. 8 et

3. Ses traductions de Frédéric le Grand et de Voltaire sont réunies dans Lessing*s Uebersetzungenaus dem Franzôsischen, von E. Schmidt, 1892.

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peut observer que ses traductions du fiançais qui datent d'alors montrent de nombreux gallicismes, tandis qu'il est maître, de la langue morte qu'il manie d'ailleurs avec plus d'aisance que le français.

Les notes qui accompagnent la traduction témoignent de vastes lectures et d'une érudition très solide % mais elles ne tombent pas dans le défaut que Lessing reproche aux commentateurs qui accordent d'autant moins d'esprit et de sel à leur auteur qu*ils sont euxmêmes plus savants.

Cette traduction dont la supériorité éclate encore mieux si on la compare aux productions semblables de son temps, est suivie d'un long article intitulé : Critique des Captifs de Plante. Lessing y communique les remarques d'un ami concernant l'entreprise de la Revue en général, la traduction de la pièce de Plante et le génie comique du poète en particulier II répond à ces remarques assez longuement. C'était un procédé habituel aux revues anglaises d'alors, surtout au iSjoec- ^atotrd'Addison, si souvent, imité en Allemagne, que l'auteur présentât lui même des objections à ses articles et les réfutât dans une réponse. La Critique aussi bien que la réfutation sont de Lessing, mais il a bien su imiter dans la première le style de l'idole du jour, Gottsched. Les observations ne peuvent venir que de son camp; c'est ce que prouvent les citations de Boi-

1. Voy. K. Seldner, Lessii^'s VerhdltnUa zur aUrOnilechen Komôdîe, p. 14. {Proyramm des Real-Gymnasiums zu Mann^ heim, 1881.)

leau, les démonstrations enfantines contre la violation de la loi des vingt-quatre heures, et la condamnation des opéras et des plaisanteries bouffonnes qui nuisent aux mœurs. Quant à Tentreprise, l'adversaire supposé croit que le plan de la Revue est presque irréalisable à cause des difficultés que présente une histoire du théâtre; à quoi Lessing répond qu'il ne veut pas écrire toute l'histoire de la scène, mais simplement contribuer à faire mieux apprécier les pièces étrangères. Le critique trouve que Lessing n'a pas assez profité de la traduction française de Coste, si gentiment (artig^ faite, en opérant des changements grâce auxquels le traducteur a pu dire « selon toute la rigueur dé la- lettre ce que Plante dit de sa pièce : Ad pudicos mores facta es^)). Le partisan de Gottsched veut prouver que le rédacteur donne trop de louanges à Plante; qu'il ne parle que de ses qualités sans rien dire de ses défauts; que son jugement sur les Captifs est faux, parce que les trois unités n'y sont point observées. Il est à remarquer que Lessing ne défend pas Plaute contre l'accusation d'avoir violé la règle de l'unité de temps; il l'excuse seulement. A cette date, lui-même observait strictement ces lois dans ses comédies. Il faut voir avec quelle minutie puérile le critique gottschédien compte, en suivant montre en main tous les personnages, les heures nécessaires à l'action de la pièce, et mesure la distance des deux endroits — Calydon et Élis — dont il s'agit dans la comédie; avec quel dédain il parle du caractère du parasite oii il croit reconnaître l'ancêtre

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d'Arlequin, si impitoyablement banni de la scène par Gottsched. Et que dire des gros mots qui se trouvent dans cette pièce I Et elle serait la meilleure qu'on ait jamais vue sur le théâtre, comme le dit lai Reçue? Accordons-lui quelques belles scènes où le poète a fait preuve de beaucoup d'art et d'expérience technique, mais qu il est loin deMolièrel En somme, Plante (( eut beaucoup d'esprit, peu d'art et point de goût )).

Lessing par de nombreuses notes mises au bas des pages combat toutes les critiques du détail que contient cette lettre supposée; ensuite il y répond en quelques pages spirituelles quant au fond de la question. La moralité de Plante, dit-il, ne peut pas être mise en cause ; ôtez toutes les scènes où les esclaves et lan par rasites parlent et vous ne verrez rien de choquant dan m les comédies de Plante. Y a-t-il quelque cbos^^ de plu^ touchant qoe les caractères du TrinummuMf que la 6délité et bi constance des femmes dan.s le SlMux f Pourquoi le poète se serait-il abstenu dV;mploy<;r Afin expressions qoî ne blessaient nallemfi;nt v^ au^iit/rur^V Il ny SL rien de plus faox que de vouloir i'ifp^ un auteur ancien d'après nos princip*^ 4fi mor%\f% To'it écrivain doit ètie replacé dans le m'M^M po >f \f'/^*%*:\ i) a éerit. Ce qu'on appelle z*y/jorVL A d/r i^ <^/«jjJ^>a/>^^ï« ei ^ Ve9pièglerie corrompt fr!vf ;/r^ rr.'/:.»*^ *^* ;r,f,/.r^ mieax le poison que feç t^j'At'^ V.^f--^ ^j ^//rr,>,%^r latin. C'était une ail :;.^l'>r. y^^ <.^r\,^''^. ^:z '/,:://. *r* delI»^Gotl9eiMde(<k ii^ ,^'.--A*Vrv;t •.., ^:.\ 4t»v,f re^pnt de Plaotev toiect fi::::;.u*ï3«i -;^< .;>>î?t. — .^.

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Plaute. a péché contre Tunité de lieu et de temps, il Ta fait pour obtenir d'autres beautés qui compensent largement cette erreur. Du reste, par les premiers mots de la pièce : ^iolia hœc est, il a évité de préciser l'endroit où l'action se passe. Il est vrai que le critique lui reproche cela comme une ineptie, mais c'est un procédé que même Corneille dans sa troisième dissertation^ recommande aux auteurs dramatiques. Corneille, comme nous le voyons, fait encore autorité pbur Lessing ; de même que le fameux dicton Ut pictura poesis qui devait être, seize ans plus tard, le point de départ du Laocooh, est encore pris dans le sens qu'y attachaient les autres commentateurs..

Les apartés ne plaisent pas non plus au gottschédien, il ne les trouve pas naturels. Il oublie l'étendue des scènes antiques ; les acteurs étaient assez éloignés les uns des autres pour exprimer, leurs réflexions sans être entendus de leur interlocuteur. En somme, conclut Lessing, toutes ces objections prouvent seulement que le critique est peu familier avec le théâtre ancien, qu'il juge Plaute d'après des règles de convenances établies de nos jours, sans rendre justice à ses beautés. Il lui reproche ses jeux de mots sans voir que ce sont toujours des personnes de basse condition, comme les esclaves, les parasites qui s'en servent et jamais les personnes auxquelles l'intérêt des spectateurs s'attache. Malgré tout, Lessing trouve que les Captifs sont la