Le même numéro de la Reçue en avait donné la traduction

meilleure pièce qui fut jamais jouée sur lascëne, parce que, — et cette conclusion est caractéristique chez le jeune écrivain, — la plus belle comédie n est pas celle qui est la plus probable et la plus régulière, non plus que celle qui contient les pensées les plus ingénieuses, les plus belles saillies, les plaisanteries les plus agréables, les péripéties les plus artistiques et le dénouement le plus naturel, mais celle qui atteint de plus près son but, tout en ayant en grande partie ces beautés Et quel est le but de la comédie? a De former et d'améliorer les mœurs des spectateurs. » Plaute a donné dans les Captifs l'exemple d'une comédie, ubi boni meliores fiante tandis que dans ses autres pièces il n'a fait qu'amuser son public. Ce but moral de la scène ne disparaîtra jamais complètement des théories de Lessing; quoiqu'il se soit élevé, dans ses principes esthétiques, beaucoup plus haut que ses contemporains, nous verrons qu'il a même introduit ce but moral dans la définition qu'Aristote a donnée de la tragédie.

Au lieu d'analyser toutes les beautés des Captifs^ Lessing promet de les faire sentir dans l'adaptation d'une autre comédie de Plaute qui se rapproche beaucoup en perfection de cellie qu'il a traduite. C'est le Trinummus, La Reoue ayant cessé de paraître, il publia cette pièce à part sous le titre : Ber Schatz (Le Trésor). Cette adaptation, ainsi que quelques fragments de comédie dont nous parlerons plus loin, montrent que le jeune écrivain lut et étudia beaucoup son poète favori. Les citations de Plaute sont fréquentes dans ses œuvres

de jeunesse: même dans ses lettres qui datent d'alors il se rappelle ses lectures* et les devises de ses comédies lui sont empruntées*. C'est Tannée 1755 qui riiarque la fin de ces études. Ce que Plaute pouvait donner à Lessing il le lui avait donné : l'observation du mond€, des situations comiques, un style concis, des persan-, nages vivants et la connaissance profonde de la scène. Dans une lettre à Mendelssohn^, Lessing fait le bilan de ces occupations. Parlant de ses imitations de Plaute et de quelques pièces italiennes, il promet de ne plus y revenir^ : Cœstus artemque repono. Il veut se débarrasser enfin de ces enfantillages : « Plus j'attends, dit-il, plus le jugement que je pourrais porter un jour moimême sur ces imitations serait sévère.» En effet, c'étaient plutôt des exercices, mais des exercices salutaires. Ce qui étonne après un travail aussi constant, dont le meilleur fruit aurait dû être la concision du style, c'est la longueur dé Miss Sarah Sampson qui date de 1755. On dirait que Lessing a oublié son modèle romain pour imiter les tragédies bourgeoises anglaises jusque dans leurs longues et ennuyeuses tirades oii les personnages prêchent trop la morale. On ne retrouve l'influence dé Plaute que dans Minna et dans Emilie Galotti^,

. 1. Voyez la lettre à son père du 10 avril 1749.

. 2. La devise de la Vieille Fille est prise du Persa (III, i, 57 et 59); celle de Weiber sind WeCber de VAulularia (II, i, lÇ-19.)

• 3. Du 8 décembre 1755, p. 48.

' 4.. Gœthe, Poésie et Yérité, Uv. VU, p. 53. , >

Del755 jusqu^à la Dramaturgie de Hambourg (1768) Plaute a dû céder la place à d'autres modèles antiques, parmi lesquels Térence. Tandis que l'auteur des Adelphesse rencontre rarement, a.Ya.nt\ai Dramaturgie, dans l'œuvre de Lessing, Plaute, comme nous l'avons vu, y occupe la première place. Plus tard les rôles oçt changé; le dramaturge s'occupe longuement des Adelphes et du Heautontim^rumenos, tandis que Plaute n'est mentionné que dans quelques passages secondaires\ La raison nous en semble bien simple. Le génie de Plaute a fasciné le jeune écrivain, mais dans sa marche ascendante vers les modèles antiques il avait vite laissé derrière lui les Romains que son temps préconisait seuls, et il trouva dans la littérature grecque les poètes d'où il pouvait tirer ses théories. Plaute plus Romain que Grec fut laissé de côté, tandis que Térence qui représente pour nous mieux que son rival la comédie attique, occupa le premier plan. Le comique

1. Le passage sur Y Amphitryon (art. 55) nous occupera dans la théorie du drame (m). — L'opi^^i^i^ d® Lessing que le Soldat fanfaron avait originairement seulement le titre Gloriosus et q^ue Mites fut ajouté par un grammairien (art. 21) est acceptée par Fleckeisen (Rhein, Muséum^ XIV, p. 628), mais combattue par Ritschl (Parerga, p. 132, et Préface au Stichua, p. xviii) et par Riese (Rhein. Muséum, XXII, p. 303); Varron cite la pièce sou& la lettre M et non G et Targument acrostiche qui date du temps de Varron donne Miles Gloriosus. Riese accorde pourtant que le titre Gloriosus comme traduction d''iXa(b>v a prévalu, mais que Varron a restitué le titre original.

LESSING ET L^ANTJQUITÉ

i"^"ppenê TT ^'°^ ^^^ ^^«^«^ ^"' ^^^-' d'alors

^ de ces études G. n?^" '''^^ ^"^ ™*^^"« 1*

sing il le r„7'; î:!, ^"^ P^^"t« pouvait donner à

situa ions comTo °' ^ ^'^'--vation du monde,

- vivants et iTT''"" ''^'^ ^°"°'^' d- P— « une lettre 1 M^^r^""' Profonde de la scène.

oes occupations ISl Z^''"'' ^«^^'"^ '-* 1« «''l-

-^enir.: c^,^!,; .^^^^^ '1 Promet de ne plus

er enfin de ces enflnTr '''''°"°- " "«"* «« ^é'^' le i"«en.ent qTr^^" = " ^^^^ J'attends, dit-il.

««"cesi^itatlonsser^riT ^^""' "° J°"^ "^oi" *ôt des exercices 'aL H* ^^'^'"•"^°««^*' «'étaient

i étonne après nnZlî^ ^^^"^'"^^ salutaires. Ce

iJ leur fruit aurait dû ôtleLr''-^^''''*"*' '^^^^ ^«

^««ueur de Mie. SaZh i '''°° "*" '*y'^' «'««*

<5i irait que Lessing a oûbi?'"^'°'' ^"' ^^*^ ^« 1755.

* 1«« tragédies bourl^l'"" "^^^^^^ «"«"^ain pour

Io«eues et ennuyeSe^r T^'^'^'^ J"«^"« ^ans