Chap. IV, Œusres, VI, p

ment à Lessing. Il discute, du reste, encore sérieusement la question des douze heures, et il ne combattait pas encore le théâtre français en 1754.

Le travail s'occupe de VHercule furieux et du Thyeste. Dans l'analyse assez longue de la première pièce, Lessing relève les belles antithèses entre Mégare et Lycus et le brillant tableau que fait Thésée de l'enfer ; partout ailleurs, dit-il finement, cette description exciterait notre admiration ^ La dernière partie qui parle de la lutte d'Hercule avec le Cerbère est d'une vigueur extraordinaire ; la langue allemande est trop faible et trop pauvre pour rendre ces descriptions magistrales avec la même concision. Quel trait incomparable que le dernier vers :

Sub Herculea caput Abscondit umbra

en parlant du monstre qui ne pouvant supporter la lumière se cache derrière Hercule. Le jugement sur la pièce est très favorable. Il est vrai, dit Lessing, que le poète est trop prodigue de ses couleurs, que le dessin est trop hardi, que la grandeur dégénère en boursouflure et que l'art remplace souvent la nature, mais ce sont des défauts dans lesquels un mauvais poète ne saurait jamais tomber et qui sont minimes si on considère le sujet de la pièce ^. Sénèque a certainement

92 LE8SING ET l'antiquité

connu les règles de la scène et il a observé l'unité de temps. Il est vrai que toutes ces tragédies sont régulièrement bâties ; M. Weil a même démontré^ que leur auteur ne fait jamais jparler plus de trois personnes dans la même scène^ imitant en cela aussi les tragiques grecs, mais tout cela ne prouve nullement qu'on ait jamais représenté ces pièces ou qu'elles fussent écrites pour le théâtre Elles portent trop le cachet des exercices à la mode dafis les écoles des rhéteurs sous l'Empire pour qu'on puisse le croire. De même que l'on imitait les causes plaidées par ies orateurs grecs, on commençait peu à peu, lorsque la politique était condamnée au silence, à traiter les sujets tragiques. Ainsi les élèves des rhéteurs avaient à déclamer les plaintes de Médée lorsque Jason la quitte; ils péroraient les pour et les contre du meurtre d'Agamemnon, ou du suicide d'Ajax. De là les antithèses spirituelles que Lessing admire dans Sénèque, les descriptions brillantes à propos desquelles il se demande cependant, une fois*, comment les auditeurs pouvaient patienter si longtemps, au moment même où l'action doit se dérouler. Il n'a pas senti non plus la supériorité des pièces grecques sur ces soi-disant tragédies. Est-ce par esprit de contradiction qu'il défend Sénèque contre le P, Brumoy ? Dans sa comparaison avec V Hercule furieux d'Euripide % Lessing trouve que le poète