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moins obscurs sur les poètes tragiques qui précédaient Eschyle. Nous trouvons un passage dans la Dramœturgie\ où Lessing parle de Thespis, le père de la tragédie grecque. C'est à propos de la vérité historique sur le théâtre: « Beaucoup de personnes, dit-il, s'imaginent qu'en Grèce la tragédie a été inventée pour conserver la mémoire des grands événements et qu'elle était destinée à suivre pas à pas l'histoire. C'est une erreur, car déjà Thespis en prenait fort à l'aise avec l'exactitude historique. Il est vrai qu'il s'attira par là une verte réprimande de Solon. » Lessing n'a pas assez contrôlé l'exactitude de cette anecdote. D'abord on ne peut guère parler de pièces tirées de l'histoire à l'époque de Thespis. Nous savons que ce genre était extrêmement rare chez les Anciens ; ils croyaient que la scène où l'on avait l'habitude de voir des dieux et des héros était trop imposante pour de simples mortels ; puis la tradition s'y opposait. Phrynichus qui osa mettre sur le théâtre la Prise de Milet où les Athéniens virent des reproches contre leur conduite, fut emprisonné ; les Perses, d'Eschyle, faisaient partie d'une trilogie mythologique. La scène se passe en Perse, pays inconnu pour les contemporains ; l'éloignement du lieu remplace celui du temps. La lutte de l'Asie contre l'Europe, de la barbarie contre la civilisation, lutte qui était une question de vie ou de mort pour les Grecs : tout cela devait intéresser les spectateurs. Voilà les deux seuls