Un grammairien, nommé Istros, Tavait nié

2. Il se peut cependant, ce que Lessing conteste, que le père possédàt^des fabriques où ses esclaves travaillaient.

112 tESStNG ET L* ANTIQUITÉ

de la première pièce de ce dernier. Lessing, dans son admiration absolue pour Sophocle, ne veut pas admettre qu'Eschyle, comme le disent quelques anciens écrivains, ait été le maître de Sophocle. Il faudrait s'entendre sur le mot maître, 11 est certain que le génie ne se transmet pas, qu'Eschyle n'aurait pu enseigner l'art tragique à Sophocle. Mais ce n'est pas dans ce sens que les Anciens l'entendaient. Il y avait des traditions pour la mise en scène, et nous savons que les auteurs dramatiques n'étaient pas seulement poètes, mais aussi régissetirs et acteurs ; c'est pourquoi l'art dramatique était presque exclusivement cultivé dans certaines familles^. Or, il est incontestable que les inventions ou améliorations techniques et les conseils pratiques d'Eschyle ont pu souvent servir au jeune Sophocle. Ce qui est encore plus important, c'est la transformation des mythes et des légendes par le père de la tragédie. Sophocle a très souvent repris des sujets traités par Eschyle. Si le premier montre plus de psychologie, plus de profondeur dans l'analyse des passions, il reste néanmoins le disciple du maître pour le fonds religieux des mythes. L'œuvre immortelle d'Eschyle est justement d'avoir transformé les légendes de l'épopée pour les rendre aptes aux jeux dramatiques et d'y avoir mis un élément moral qui constitue leur vitalité. Aucun poète tragique n'a exprimé des idées

1. Voy. W,-C. Kayser, HLstoria critica tragicorum grœco' rum, p. 25,

morales plus profondes que l'auteur dé VOrestie. C'est ce que Lessing n'a pas vu ; s*il croit à l'inimitié des deux poètes, c'est qu'il attache trop de foi à des anecdotes qui n'ont aucune certitude.

L'année où la première pièce de Sophocle fut représentée est une date souvent disculée. Lessing s'y arrête aussi. Plutarque, à ce propos, dit que le jeune Sophocle luttait pour la palme avec Eschyle; le public était divisé sur le choix du vainqueur. Eh ce moment arrive Cimon, qui vient de remporter uûe victoire sur l'île de Scyros et rapporte à Athènes les ossements de Thésée. L'archonte Apséphion^ 1^ retient, ainsi que ses neuf collègues, pour juger les pièces. Sophocle remporte la victoire; Eschyle, blessé par ce jugement, quitte Athènes*. On sait aujourd'hui que la campagne de Cimon n'a pas eu lieu sous l'archonte Apséphion ; qu'Eschyle n'a pas quitté Athènes en 468, date de cette représentation, et que par conséquent l'anecdote n'a aucune valeur historique. Lessing discute savamment, à propos des juges dans les jeux dramatiques, quelques passages des Grenouilles, et arrange avec beaucoup d'adresse tout le récit de Plutarque; mais il ne tombe juste que dans la recherche du titre de la première pièce donnée par Sophocle. A l'appui d'un passage de Pline ^ il démontre ingénieusement que c'était le

1. Lessing et même Patin (Tragiques grecs, I, p. 41) l'appellent Apfaepsion.