Voy. plus haut, p

gédie grecque représente des héros humains, qui ne sont ni amollis, ni endurcis, mais qui paraissent tantôt l'un, tantôt l'autre. C'est le type le plus élevé que la sagesse puisse créer et l'art imiter.

Et avec quelle finesse Sophocle dispose les autres

personnages de sa pièce I II les intéresse tous au sort de

Philoctète, de telle sorte que l'impression produite sur

eux par ses cris n'est pas la seule chose qui les occupe.

Le spectateur s'arrête donc moins à la disproportion de

leur pitié avec les cris qu'au changement que produit

cette pitié dans leurs sentiments et dans leurs projets.

Néoptolème aurait peut-être poussé jusqu'au bout sa

supercherie, mais voilà que s'annoncent les terribles

douleurs de Philoctète. Il lui est impossible de les

cacher ; c'est l'explosion de la nature qui ramène

Néoptolème à la nature. Dans les Trachiniennes,

Sophocle emploie ce même artifice. Il joint, chez les

assistants, un autre sentiment à celui de la pitié :

l'attente où l'on est de savoir si un dieu accourra à

Taide d'Hercule, ou s'il doit succomber au mal. Lorsque

l'issue est connue par le rapprochement des oracles.

Hercule devient calme et se reproche d'avoir montré

tant de faiblesse. N'oublions pas qu'Hercule est un

dieu, Philoctète n'est qu'un homme ; l'homme n'a

jamais honte de ses plaintes. « Nous ne croyons plus

aux demi-dieux, mais chez nous le moindre héros doit

sentir et agir comme un demi-dieu. ))

C'est par ces mots que Lessing terminé ces pages exquises. Jamais, dans l'Allemagne du XVI 11^ siècle.

on n'avait analysé une tragédie antique avec tant de goût. Ce chapitre du Laocoon a servi de modèle à de nombreux critiques du théâtre ancien. Si Philoctète fut placé longtemps au premier rang parmi les tragé-' dies de Sophocle, c'est grâce à cette étude de Lessing. Celle-ci faisait probablement partie du travail d'ensemble qu'il voulait consacrer à son poète favori. La critique de nos jours assigne à cette pièce sa véritable place dans l'œuvre de Sophocle, bien au-dessous à! Œdipe, de VAntigone et de YAjax, C'est une œuvre de vieillesse uniquement remarquable par la peinture des caractères.

Dans la Dramaturgie nous rencontrons assez souvent le nom de Sophocle, mais Lessing ne lui consacre pas de pages qui soient à relever. On s'attendrait pourtant à le voir traiter avec plus de détails le modèle d'oii Aristote a tiré ses théories, théories qui forment la base de toute la Dramaturgie. Une seule fois cependant il en parle un peu plus longuement. Dans la discussion sur les caractères tragiques et comiques % Lessing cite un passage de Hurd, où le savant commentateur anglais de V Art poétique d'Horace établit dans quelle mesure la généralité convient aux caractères tragiques, lors même qu'ils seraient simplement particuliers. Hurd, comme Lessing, comprend le jugement souvent cité de Sophocle, qu'il peignait les hommes tels qu'ils devraient être et qu'Euripide les peignait