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tels qu'ils sont, dans ce sens que Sophocle avait élargi la conception étroite qui naît de Tobservation des caractères individuels et en avait fait une idée complète de ' l'espèce ; Euripide, au contraire, arrêta trop son regard sur le particulier, absorba l'espèce dans l'individu, et, par conséquent, peignit des caractères naturels et vrais d'après les modèles qu'il avait sous les yeux. A l'appui de son opinion, Hurd prend comme exemple le caractère d'Electre. Sophocle et Euripide ont traité ce sujet. Euripide dans la scène entre Electre et Oreste, avant que l'héroïne sache qu'il est son frère, fait dire à Electre : « Que je meure, pourvu que je répande le sang de ma mère ! » Hurd trouve, et Lessing l'approuve, que la dureté de cette expression nous choque un peu, quoiqu'elle ne soit pas contraire à la nature. Sophocle n'a pas jugé à propos d'aller si loin; chez lui Electre, dans les mêmes circonstances, dit seulement : « Maintenant, à toi l'exécution 1 Mais si j'étais restée seule, crois-moi : de deux choses l'une, ou je me serais affranchie avec honneur, ou je serais morte glorieusement. » Sophocle est donc plus près de la vérité qu'Euripide. — Mais Hurd et Lessing ont-ils donc oublié le mot beaucoup plus terrible que profère Electre chez Sophocle, lorsqu'elle entend les cris de sa mère qui se débat sous le glaive d^Oreste? Ce « Frappe, frappe encore une fois », est le mot le plus atroce de la scène tragique. Dans le théâtre de Sophocle ce n'est certes pas le caractère d'Electre qu'il faut citer comme étant supérieur à celui d^Euripide. C'est Eschyle qui, dans

cette circonstance, est le plus humain des trois poètes. Dans les Choéphores, Electre disparaît au moment où le fils va tuer sa mère et le châtiment suit le crime, tandis que chez Sophocle le couple criminel ne manifeste aucun remords, et chez Euripide tout finit par un mariage entre Pylade et Electre, tandis qu'Oreste quitte le pays. Chez Sophocle et chez Euripide la grandeur tragique des Euménides fait défaut.

Le troisième poète tragique a beauc'oup intéressé Lessing. Son théâtre si vivant et si varié reflète fidèlement le temps où l'art en Grèce perd la beauté pure et s'altère en s'enrichissant. Les personnages tragiques d'Euripide ont beaucoup plus de ressemblances avec ceux du théâtre moderne que les héros d'Eschyle ou de Sophocle. Lessing qui ne voit dans les Anciens que des sources auxquelles la poésie nationale peut être renouvelée, avait reconnu que les pièces d'Euripide devaient exercer la meilleure influence sur la scène moderne. Loin de se laisser rebuter par la verve railleuse d'un Aristophane, dont les critiques exagérées peuvent être de mise dans une comédie, mais non dans un « Cours de littérature dramatique », Lessing, sans ignorer la différence entre Sophocle et Euripide, différence motivée par l'esprit du temps, reconnaît dans le troisième tragique un génie égal aux plus grands poètes. Sophocle, Euripide et Shakespeare sont opposés aux poètes tragiques français comme étant rarement en contradiction avec les règles essentielles d'Aristote^