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de disparaître. Seulement les légendes mythologiques avaient été si souvent traitées qu'il était difficile de va^rier les sujets; c'est pourquoi on voit quelques essais de drame historique. Euripide est considéré comme modèle; son culte se répand de plus en plus et on accueille, hors d'Athènes, ses pièces avec enthousiasme. Il est bien difficile de se faire une idée nette de cette éclosion de. l'art tragique, et cela était presque impossible à l'époque de Lessing, lorsqu'on n'avait pas* encore recueilli tous les fragments et qu'on n'avait pas rapproché tous les jugements de l'antiquité à ce sujet.

Si nous passons de la tragédie à la comédie grecque, nous trouverons peu de chose dans Fœuvre de Lessing. La raison en est bien simple. La comédie grecque est représentée par Aristophane, les pièces de la comédie dite nouvelle étant, à quelques fragments près, perdues. Il se trouve donc que le genre de comédie qui ne peut plus servir de modèle nous est conservé, tandis que la comédie qui a inspiré les poètes romains et par eux les peuples modernes, n'existe plus. Or, Lessing ne cherche dans l'antiquité que ce qui peut être profitable à la littérature naissante en Allemagne. Les chefs-d'œuvre qui reflètent une époque déterminée, ou qui ne pourraient s'adapter sur nos scènes sans perdre toute leur saveur, l'intéressent peu. Il s'en occupe bien de temps en temps pour faire une remarque sur eux, mais non pas ; pour les analyser à fond ou les imiter. Il sait que I les parabases demandent un autre public que le sien

et que c*est faire œuvre seulement de dilettante que de les transporter sur la scène moderne. Puis la Poétique d'Aristote ne dit pas grand*chose sur la comédie ancienne, et quand Aristote se tait, Lessing suit son exemple. Le Stagirite vivait lorsque le génie de Ménandre, de Philémon et de Diphile commençait à poindre. Il est prouvé que le nouveau genre lui semblait plus parfait que la comédie politique d'Aristophane; celle-ci d'ailleurs n'avait plus sa raison d'être, du moment que la liberté politique avait disparu, que le chœur était supprimé et les attaques contre les personnages en vue défendues. Enfin, Lessing trouvait que les bonnes comédies n'étaient pas rares en France; il n'a pas toujours fait l'éloge de Molière, mais il est probable qu'il eût été content si les Allemands l'avaient su bien imiter. Les comédies de Destouches et de Nivelle de la Chaussée lui semblaient des modèles dans un genre qu'il aimait beaucoup. Plante et Térence pouvaient aussi fournir quelques bons exemples. L'étude de ces écrivains, pensa-t-il, serait plus salutaire à l'Allemagne que l'imitation d'Aristophane dont les allusions n'étaient même plus comprises au temps de Plutarque.

Cependant les rares' passages où Lessjng parle d'Aristophane, GÇi favori mal élevé des Grâces, comme l'appelle Gœthe, montrent qu'il Va compris. Jamais il ne serait tombé dans le ridicule de quelques commentateurs allemands dont MûUer-Strûbing se moque si bien dans son ouvrage sur Aristophane et la Critique

historique^ . Dans la dissertation sur Sophocle' il y a des remarques très judicieuses sur la dispute d'Eschyle et d'Euripide dans les Grenouilles. Lessing croit que le passage de Plutarque où celui-ci parle des jugements émis par Sophocle sur Eschyle^ n'est qu'une paraphrase de ce qu'Aristophane fait dire à Euripide pour riposter au poète de rOres^/e; Plutarque s'est probablement trompé de nom. Il se peut cependant que Sophocle, quoique très respectueux envers Eschyle, ait établi cette différence entre lui et son grand prédécesseur. — La même pièce d'Aristophane fournit à Lessing une remarque que la critique du XVIII' siècle aurait dû méditer. Pour juger Aristophane, dit-il*, il faut connaître l'histoire, non seulement les grands faits de l'histoire politique, mais aussi les institutions et la vie privée des anciens Grecs.

Dans la Dramaturgie^ Lessing, discutant sur la signification des noms dans la comédie, dit que les noms formés par les poètes indiquent tous, par leur étymologie et leur composition, le caractère des personnages, que le poète vise toujours la généralité et non pas le particulier. Il croit que même dans les comédies

1. A rlstophanes und die historische /STri^t A", Leipzig, 1873; ouvrage qui fait époque dans l'exégèse historique du comique grec.