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d'Aristophane où nous rencontrons des noms véritables comme par exemple celui de Socrate, le poète se proposait d'attirer le ridicule non pas sur le seul Socrate, mais sur tous les sophistes qui se mêlaient de Téducation de la jeunesse. De là une multitude de traits qui n'atteignaient pas Socrate. On méconnaîtrait l'essence de la comédie si on ne voyait dans ces traits qui ne portent pas, que de pures calomnies, et si on se refusait à les prendre pour ce qu^ils sont réellement, le développement d'un caractère qui se trouve ainsi élevé de l'individuel au général. Nous pensons que Lessing a raison; les controverses, pour savoir si Aristophane voulait porter sur la scène uniquement Socrate ou bien les sophistes auxquels il a donné son nom, sont vraiment oiseuses. Les contemporains d'Aristophane ne voyaient pas en Socrate ce que nous voyons en lui diaprés les écrits de Platon. C'est bel et bien le philosophe réformateur qui a servi de modèle au comique, homme de la vieille Athènes, conservateur des traditions nationales, hostile aux innovations aussi bien dans l'éducation que dans l'art tragique. Seulement le portrait est grossi et il s'y mêle des traits qui conviennent à toute une catégorie d'esprits. Cependant Lessing n'a pas tout à fait raison quand il dit que l'usage des noms véritables n'était pas général dans l'ancienne comédie. Certes, là où le poète veut railler le peuple ou une caste en général, il choisit des noms fictifs indiquant suffisamment le caractère, mais quand il s'attaque à des personnalités politiques ou autres, il met tout

crûment leur nom sur la scène; ainsi il nomme Cléon et Lamachos, les généraux Nicias et Démosthène, Euripide et Eschyle. Quand la satire est tout à fait fantaisiste, comme dans ies Oiseaux) il n'y avait nul besoin de prendre des noms connus. Du reste^ ce n'est qu'après la guerre du Péloponèse qu'on interdit les attaques directes; malgré cette défense, les poètes usaient encore quelquefois de ce procédé. Même dans les fragments de Ménandre nous trouvons diverses personnes désignées |!)ar leur nom véritable.

Les nombreux fragments que nous possédons de la comédie moyenne et nouvelle nous permettent aujourd'hui de nous faire une idée approximative de ce que le génie attique a fait dans ce domaine^ Au XVIIIo siècle on connaissait seulement Ménandre, le plus célèbre représentant de la comédie nouvelle. Son nom se trouve assez souvent dans la Dramaturgie, Un de ses fragments a inspiré une des comédies de Lessing, intitulée Ze Misogyne*, Dans la discussion du Bourreau de soi-même et des Adelphes de Térence', Lessing ne

1. Voy. le premier volume des Fragmenta Comicorum grœcortim par Meinecke, p. 271-303. — Grauert : De mediœ Grœcorum comœdLœ natura et format dans Rheinisches Muséum , 1" série (réd. Niebuhr), vol. II. — Les deux excellentes études de G. Guizot (1855) et de Ch. Benoît (1854) sur Ménandre; O. Ribbeck : Ueber die mittlere und neuere attische fComôdie, 1857 ; très bon travail pour le public lettré. Denis, La Comédie grecque, vol. II, p. 332 et suiv. Croiset, op. cit.j III, chap. xiii.