Œucres, XX, 1, p. 83 et

La poésie dramatique 143

éveillant la pitié rend les hommes compatissants et les dispose à toutes les vertus sociales. De même la comédie doit nous faire apercevoir le ridicule de nos défauts ; si nous en sommes capables nous l'éviterons et nous deviendrons ainsi meilleurs. On voit que Lessing ne comprenait pas encqre bien la Poétique d'Aristote lors de cette discussion avec ses amis de Berlin. Mendelssohn s'occupait de la « Théorie des sensations » ; son correspondant discute avec lui sur les passions, l'admiration, la pitié, l'illusion, beaucoup plus que sur les théories dramatiques ; le nom d'Aristote se rencontre souvent, maïs c'est seulement pour lui reprocher de ne pas avoir bien compris le sentiment de la pitié ^ . Lessing voudrait traduire cp66o<; par crainte et non par terreur, mais il n'est pas conséquent dans l'emploi de ces deux termes, puisque dans la première partie de la Dramaturgie il se sert partout du mot terreur,

Lessing fut amené, par cette correspondance, à étudier aussi la Rhétorique et la Morale à Nicomaque ; il reproche aux traducteurs et aux commentateurs de s'attacher trop exclusivement à la Poétique qui ne peut être comprise qu'à l'aide des autres œuvres du philosophe*. Il entrevoit l'explication du mot crainte dans

1. ŒMcre8,XX,l,p. 90etl04. — Voy. sur cette correspondance, Braitmaier, Geschichte der poetlschen Théorie und Kritik coa den Discursen der Maler bis au/ Lessing^ II, p. 247 et suiv. — Sur une correspondance analogue entre Bodmer et Conti, théoricien italien, voy. ihid., I, p 187 et suiv.

2. Ibid.t p. 103. Cette opinion juste est rôpétée dans la DramaturgiefAvt. 75.

un passage de la Rhétorique que les commentateurs n'avaient pas mis à profit.

Ainsi commence pour Lessing Tétude d'Aristote ; les années suivantes il Ta certainement continuée, puisqu'en 1760, dans Tavant-propos de la Vie de Sophocle\ il avoue avoir eu tort de s'occuper.d'abord de la théorie et ensuite seulement des chefs-d'œuvre dont parle la Poétique. Son séjour à Breslau consacré en partie au Laocoon ne lui fit pas oublier Aristote qui inspire cette œuvre, commencée en vue d'une Poétique des genres littéraires. Tous les matériaux réunis furent ensuite mis au jour à Hambourg entre 1767 et 1768. Ces années marquent le point culminant des études de Lessing sur l'antiquité et surtout sur Aristote. Aucun écrivain antique n'a exercé plus d'influence sur le développement de sa critique que le Stagirite. Il se déclare lui-même son disciple et imite chez lui jusqu'à la forme de la discussion qui se résume dans cette maxime : Primus sapientiœ gradun est, falsa intelligere, secundus, vera cognoscere*. Toutes les règles immuables de l'art, établies dans la Poétique passent ainsi dans la Dramaturgie où les paroles concises du philosophe grec sont commentées et affermies par des exemples tirés de la littérature dramatique des temps modernes. Ce qui est essentiel pour Aristote, l'est aussi pour