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146 LESSINO ET L ANTIQUITÉ

Dites 4e ce procédé ce qu'il vous plaira ; il suffit que le poète ait pu atteindre son but par là : sa tragédie est devenue par ce moyen ce que doit être une tragédie, et si vous lui en voulez encore d'avoir placé l'essentiel au-dessus de la forme, eh bien, que votre savante critique se délecte exclusivement dans les ouvrages où l'essentiel est sacrifié à la forme et vous serez bien récompensés \ C'est pourquoi il défend les anachronismes historiques et géographiques tant qu'ils ne nuisent pas au caractère des personnages.

Le mérite de la Dramaturgie est d'avoir mis en lumière celles des règles aristotéliques qui présentent et présenteront toujours les lois absolues de 1 art tragique, puisqu'elles sont fondées sur une observation juste et complète des facultés immuables dans l'homme ;

d'avoir démontré le plus .souvent leur sens exact, et

1. Dramaturgie, art. 49, p. 261. C'est pourquoi M. Crouslô dit qu'il y a deux hommes en I^ssing ; le premier s'attache au texte d'Aristote, pose des déBnitioûs, déduit des règles : le second faisant peu de cas de tout enseignement dogmatique laisserait volontiers le génie libre et ne voudrait d'autre juge des œuvres du poète que le sentiment spontané de Tauditeur. De là quelques contradictions qui se voient surtout dans son appréciation de Shakespeare qu'il admire, mais ne peut pas mettre d'accord avec Aristote. Ainsi dans la critique de la Ro- (lo(ju ne [y oy . surtout Dramaturgie, 82) il insistera souvent sur la simplicité des tragédies grecques, et dans la fameuse lettre XVII des Liieraturbrie/e [Œucres, IX, p. 81) il dit que la grande simplicité (des pièces françaises) fatigue les Allemands plus que les tragédies compliquées (des Anglais).

d'avoir appliqué ces règles aux œuvres contemporaines. La Poétique devint ainsi une arme dont Térudit Lessing se servait habilement contre la tragédie classique françarse. Si Aristote et le drame antique sont les bases solides de la Dramaturgie^ c'est la fièvre de la lutte, la passion du critique, sa verve et sa fongcie qui l'ont rendue si féconde pour l'époque de Goethe et de Schiller, deux génies qui acceptaient tout ce que Térudition de Lessing avait élucidé, sans méconnaître le caractère polémique de l'œuvre. Eux aussi ont échangé des lettres sur les théories aristotéliques ; ils s'efforcèrent, eux aussi, de mettre en harmonie les préceptes antiques avec les exigences des temps modernes, mais ils étaient en outre des -esprits créateurs, tandis que Lessing devait tout à sa critique approfondie.

La Dramaturgie ne pouvait pas suivre pas à pas la Poétique d'Aristote ; mais elle s'étend sur la fameuse définition de la tragédie et sur les six parties dont, selon Aristote, elle se compose, à savoir : la fable^ les caractères, les pensées, les»paroles, le spectacle et la musique. Les deux premières occupent une large place dans cette œuvre, quoique Lessing n'ait pas négligé les quatre dernières non plus. Il en a parlé encore ailleurs que dans la Dramaturgie, Nous sommes ainsi forcés de reconstituer son code dramatique en groupant les passages disséminés dans son œuvre.

Le fond de toute poésie, et ainsi de la poésie dramatique, est, selon Aristote, l'imitation. En quoi consiste cette imitation et comment le poète doit-il imiter ?

Dans la nature, dit Lessing*, tout s'entrecroise, tout est alternative et métamorphose incessante. Pour que des esprits finis pussent en jouir, il fallait leur donner la faculté d'imposer à la nature des limites qui n'y sont point. Cette faculté, nous Texerçons à tous les moments de la vie ; sans elle nous serions successivement la proie de l'impression présente. Le propre de l'art est de nous aider à introduire cette division dans le domaine du beau et à fixer notre attention. L'art isole en fait tout ce que notre esprit isole dans la nature, soit qu'il s'agisse d'un seul objet ou d'un assemblage d'objets divers ; il maintient sous notre regard cet objet ou cet assemblage d'objets, en les éclairant, en les concentrant autant que le veut le sentiment qu'ils doivent produire. L'imitation consistera donc à représenter cet objet détaché comme imitation de l'univers ; l'artiste changera, rapetissera, grandira pour s'en faire luimême un tout auquel il attachera ses propres desseins; son œuvre sera un reflet du monde du Créateur éternel. Le poète, comme dit Aristote % ne doit pas raconter ce qui est arrivé, mais montrer par le récit de quelle nature était la chose qui est arrivée et ce qui, dans ces circonstances, a été possible d'après la vraisemblance ou la nécessité. C'est-à-dire qu'il ne doit pas imiter la nature servilement, il doit l'idéaliser, et c'est pourquoi Lessing comme Aristote, considérait la poésie comme