Poétique^ chap. ni

action complète, un dénouement satisfaisant ^ il faut que la fable ait une certaine étendue, qu'elle ne soit ni trop petite ni trop grande, il faut qu'on puisse saisir l'ensemble. La bonne dimension est celle, dit Aristote*, qui comprendra tous les événements naturels ou nécessaires qui font passer les personnages du malheur au bonheur ou du bonheur au malheur. Lessing a fait dans le Laocoon ^ de ce précepte une loi fondamentale de l'art et de la poésie. Le vrai poète, dit-il ailleurs*, n'est jamais exposé aux dangers d'une action trop maigre; il trouve l'enchaînement des causes et des effets, et puisqu'il n'établit pas la possibilité des faits sur la foi qu'on peut accorder à l'histoire, il cherche à dessiner de telle façon les caractères de ses personnages, les conjonctures qui mettent ces caractères en action qu'il n'aura plus à s'inquiéter si l'histoire, qui en elle-même est maigre, ne remplit pas le drame. Trouve-t-il au contraire une action trop chargée, il faut qu'il élague et qu'il ne s'attache qu'aux points principaux.

Des fameuses trois unités Aristote ne parle que de Tunité d'action*. Pour les autres genres d'imitation, l'unité de l'œuvre est dans celle du sujet, la fable qui imite l'action doit n'en imiter qu'une seule ; les parties