Poétique y chap. viii

en doivent être disposées de telle sorte qu'on n'en puisse déranger ou enlever une sans disjoindre ou altérer Tensemble. Lessing trouve cette unité d'action dans la loi de l'effet et de la cause, dans le rapport étroit des événements et dans l'accord du caractère avec l'action. Cette unité seule, dit-il% était la première loi dramatique des Anciens ; Tunité de temps et l'unité de lieu n'en étaient que des conséquences : ils ne les auraient guère observées plus strictement, que ne l'aurait exigé la première, si le chœur n'était venu se placer là comme un lien. Mais les Anciens par cette contrainte gagnaient plus qu'ils ne perdaient ; leurs poètes furent amenés à simplifier l'action, à en retrancher toute superfluité, si bien que, réduite à ses éléments les plus essentiels, la tragédie n'était qu'un idéal de cette action même. Pourtant la tragédie grecque offre des exemples d'un changement de scène dans les Euménides d'Eschyle et dans VAJax de Sophocle, ce qui prouve que malgré le chœur la scène pouvait changer dans le théâtre antique, changement prévu, d'ailleurs, par l'emploi des périactes, espèces de pyramides triangulaires qui pouvaient tourner sur elles-mêmes. Quant à l'unité de temps, Lessing demande que la tragédie s'efforce le plus possible de se renfermer dans une révolution du soleil ou du moins de dépasser peu ces limites, quoique dans le principe la

1. Dramaturgie^ art. 46. — Voy. sur Tinfluence des idées cartésiennes sur la règle des trois unités, Krantz, Essai sur V Esthétique de Descartes ^ p. 161 et suiv.

tragédie puisse embrasser un temps indéfini ^ L'unité de lieu doit être observée dans le même acte ' ; encore moins est-il permis de pécher contre cette loi dans la même scène.

Le poète tragique, continue Aristote% ne doit pas dire ce qui est arrivé, mais ce qui aurait pu arriver, ce qui était possible comme vraisemblable ou comme nécessaire. Ces lignes, dans leur concision, posent et résolvent la question de la vérité historique au théâtre. Le poète dramatique, dit à son tour Lessing*, n'est pas un historien. Il ne raconte pas quelles sont les (Choses auxquelles on croyait autrefois ; il les fait arriver de nouveau sous nos yeux, non pour l'amour seulement de la vérité historique, mais dans un dessein tout autre et plus élevé. La vérité historique n'est pas pour lui le but, mais un moyen : il veut nous faire illusion, et nous toucher à l'aide de l'illusion. — Aristote a marqué dans quelle limite le poète tragique est obligé de se soucier de la vérité historique ; à savoir, autant que l'histoire ressemble à une fable heureusement imaginée, et qui convient à ses vues. S'il a besoin de faits historiques, ce n'est pas sim-

1. Dramaturgie, art. 45. Sur la question de l'unité de temps dans Aristote, voy. Teichmûller, Arlstotellsche Forschungen, I, p. 171 et suiv.

2. Ibid., art. 44. Lessing lui-même a bien observé cette règle dans Minna et Emilie Galotti, mais non pas dans Nathan.