Art. 46 et

plus Stricte dans l'économie de la tragédie ne peut compenser la plus légère faute dans les caractères ; rien ne nous choque plus que de découvrir une contradiction entre la valeur morale des caractères et la manière dont le poète les traite. S^il choisit un personnage historique, le poète peut s'écarter de la vérité dans tout ce qui ne touche pas aux caractères ; les caractères seuls sont sacrés pour lui : leur donner plus de vigueur, les mettre mieux en lumière, c'est tout ce qu'il y peut ajouter du sien ; il vaut mieux changer les noms que de fausser un caractère, historique. A propos de Soliman II de Favart Lessing s'étend sur les . deux qualités essentielles des caractères dramatiques. Il faut qu'ils soient logiques et qu'ils agissent avec dessein, dit-il. Rien ne doit être contradictoire en eux ; ils doivent se maintenir toujours semblables à eux-mêmes ; ils peuvent se manifester avec plus ou moins de force, selon que les circonstances agissent sur eux, mais on ne doit pas supposer que ces circonstances puissent jamais les faire passer du blanc au noir. Agir avec dessein, c'est pour le dramaturge, nous enseigner d'abord ce que nous avons à faire ou à ne pas faire, ensuite, nous apprendre à quels signes on reconnaît ce qui est bon ou ce qui est mauvais, ce qui est à propos et ce qui est ridicule ; enfin, occuper la faculté que nous avons de désirer et de haïr, au moyen d'objets qui en soient dignes et de mettre toujours ces objets dans tout leur éclat. Un tel dessein est toujours beau, dans toutes les combinaisons et dans toutes les

suites qu'il peut avoir; toujours heureux, même dans ^info^tune^

Mais le poète ne pourra arriver à faire agir les caractères avec dessein s'ils ne sont pas bons ; c'est la première qualité qu'Aristote leur demande. Lessing faisant allusion à un passage de la Morale à Nicomaque * ne conçoit pas comme Corneille cette bonté dans un caractère « brillant et élevé d'une habitude vertueuse ou criminelle, selon qu'elle est propre et convenable à la personne qu'on introduit», ni dans le sens de « bien marqué » comme le traduit Dacier, mais, dit-il \ c'est le dessein arrêté (Trpoa'psjtç) qui transforme des actions libres en mœurs bonnes ou mauvaises*. Une action peut être mauvaise, sans que le héros cesse d'être bon ; l'erreur ne fait de cette action qu'une faute qui ne change rien au caractère moral du héros. — Il faut que les caractères soient orais ; cette vérité ne consiste pas dans les témoignages historiques, mais dans l'idéal que nous nous faisons de tel ou tel héros. Il ne faut pas choisir des caractères qui fassent exception et qui soient plutôt terribles que vrais.

C'est ainsi que Lessing élargit les qualités demandées par Aristote aux caractères. En discutant les théories